10 fantastiska DARPA-uppfinningar

Först etablerades 1958 som svar på uppskjutningen av den sovjetiska Sputnik-satelliten, och uppdraget för Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) har alltid varit detsamma: att upprätthålla den amerikanska militärens tekniska överlägsenhet.

Varför ägnar vi tidningssidor åt en militär organisation? Eftersom DARPA är en av de viktigaste teknologiforsknings- och utvecklingsorganisationerna på planeten.

Under de senaste 50 åren har det haft stor inverkan på den teknologiska kultur som vi nu tar för given.

Med det amerikanska försvarsdepartementet som ökar sin forskningsbudget från 120 miljoner dollar (74,6 miljoner pund) till 188 miljoner dollar (117 miljoner pund) för 2012, och en total budget på mer än 3 miljarder dollar (1,9 miljarder pund), kan vi förvänta oss att se mycket fler sci-fi-liknande innovationer från DARPA.

Med sina egna ord, ”DARPA åtar sig projekt som är begränsade i varaktighet men som skapar varaktig revolutionär förändring” – och för en gångs skull har de politiska spindoktorerna rätt, vilket vår topp tio lista över lysande DARPA-innovationer bevisar.

1. Internet

Även om det finns många individer som utvecklingen av nätet kan tillskrivas, utan DARPA skulle det helt enkelt inte existera.

I augusti 1962 beskrev JCR Lickliders artikel med titeln ”On-Line Man Computer Communication” ett uppkopplat globalt nätverk, och i oktober hade han utsetts till direktör för det nya Information Processing Techniques Office (IPTO) vid ARPA, som det hette då. . Hans uppdrag var att skapa ett nätverk för att ansluta försvarsdepartementets datorer på tre olika platser.

Det var inte förrän en annan internetpionjär, Robert Taylor, tog över som chef för IPTO och tog in Larry Roberts från MIT som arbetet med att bygga nätverket började.

Den första värd-till-värd-anslutningen mellan datorer på nya Arpanet etablerades kl. 22.30 den 29 oktober 1969, vilket skapade världens första fullt fungerande paketväxlingsnätverk. I december var ett nätverk med fyra noder igång, det första e-postmeddelandet skickades över det 1972, och folk började hänvisa till det som internet 1973.

2. Windows, World Wide Web och videokonferenser

Du kanske tror att vi har tappat handlingen nu, eftersom vi alla vet att Microsoft uppfann Windows (eller borde det vara Apple?) och Tim Berners-Lee var geniet bakom webben – men DARPA hade ett finger med i båda, med tillstånd av NLS.

On-Line System var idén från PC-musens uppfinnare Douglas Engelbart, som 1961 föreslog direktören för informationsvetenskap vid US Air Force Office of Scientific Research att ”utveckla ett omfattande ramverk för att öka mänskligt intellekt”.

Engelbarts arbete med NLS, senare känt som Augment System, inkluderade den första användningen av skärmfönster med en mus – utan vilken det inte kunde ha funnits något GUI eller Microsoft Windows. NLS-utvecklingen inkluderade också den första praktiska användningen av hypertextlänkar, vilket bevisade att konceptet kunde fungera i den verkliga världen, och utan vilken World Wide Web inte heller skulle ha uppfunnits.

När Engelbart demonstrerade NLS för allmänheten 1969 kombinerade han hyrda telefonlinjer, en PC och en 22 fot hög skärm med videoinsatser med tillstånd av en projektor, för att låta hans team tillbaka på laboratoriet vara med i demon. I själva verket var detta födelsen av videokonferenser online. Vem finansierade denna forskning? DARPA, tillsammans med det amerikanska flygvapnet och NASA.

3. Google Maps

DARPA slog Google till Street View-grejen, komplett med kameror på biltak, med nästan 30 år. Sommaren 1979 demonstrerade en grupp MIT Architecture Machine Group-studenter finansierad av DARPA Aspen Movie Map på videoskiva.

Den interaktiva kartan lät inte bara användare resa genom staden Colorado och till och med gå in i utvalda byggnader virtuellt, den innehöll också alternativ för tidsresor för att se hur de historiska byggnaderna såg ut tidigare.

Sedan var det den där Google-liknande videobilen, med fyra gyroskopiskt stabiliserade 16 mm-kameror monterade som en array, som tar bilder var 10 fot; mätningen av avståndet för fångsthastigheten skedde via ett cykelhjul som bogserades bakom bilen. De resulterande bilderna, tillsammans med andra data, omvandlades sedan till en 3D multimediarepresentation av området.

Varför skulle DARPA vilja finansiera sådan forskning? Det verkar ha härrört från incidenten på Entebbe-flygplatsen, när israeliska specialsoldater stormade ett flygplan på den ugandiska flygplatsen för att rädda gisslan, och det visade sig att de hade tränat för uppdraget med hjälp av en kopia av själva flygplatsen.

Tanken att använda interaktiva filmkartor för att bekanta soldater med territorium för uppdrag föddes, liksom Aspen Movie Map-projektet.