Ondska är ett tungt ord, laddat med mängder av moralisk och religiös betydelse. Det är ett koncept som har diskuterats i tusentals år, förknippat med det allra värsta som människor kan göra mot varandra. Det har också varit en viktig del av den ljusa, kritafärgade fasaden på en av de mest kraftfulla enheterna i den moderna världen: Google. Dess motto? Var inte ond.
Eller så var det i alla fall förr. Googles förvandling till en av ett antal enheter under Alphabets moderbolag har fört med sig en intressant semantisk vändning. Medan Googles uppförandekod behåller mantrat ”var inte ond”, har Alphabet
slopade det moraliska imperativet, och ersätter det med en mycket lösare formulering: ”Anställda på Alphabet och dess dotterbolag… borde göra rätt sak – följa lagen, agera hederligt och behandla varandra med respekt.”
En uppmaning mot ondska har ersatts med föreställningar om lag, heder och respekt. Detta kan låta som en mindre förändring, men det är betydelsefullt i hur det illustrerar den kulturella förändringen i Googles holdingbolag. ”Gör det rätta” är ett halt kommando, fritt från de fula associationer som kommer med tanken på ondska.
I sin utmärkta uppsats för Atlanten, Ian Bogost ställde frågan: vad pratar Google om när det pratar om ondska? När Googles grundare Larry Page och Sergey Brin använde termen i sitt IPO-brev från 2004, förtydligades det genom att säga att Google var ”ett företag som gör bra saker för världen även om vi avstår från några kortsiktiga vinster”.
Vad gott och ont betydde i det här sammanhanget var inte helt klart, även om det sågs som ett slag mot konkurrenter som utnyttjade användare för reklam. Härifrån utvecklades det till ett påbud för ingenjörer att övervinna problem som kan uppstå senare.
”Underförstådd i programmerarens mening är ”onda” metoder bara motindikerade sådana, säger Bogost. ”Saker som kan tyckas rimliga i stunden men som kommer att skapa huvudvärk längre fram. Den här typen av ondska är internt fokuserad, till och med självisk: den begås mot skådespelaren snarare än mot allmänheten.”
Bortom gott och ont
Jag har alltid föreställt mig Googles motto, ”var inte ond”, att sägas av aktieägare på viktiga möten som ett leende krökt runt läpparna. Den utåtriktade fraseringen kapslar perfekt in den håll-det-simpla bilden som förevigas av sökmotorjätten, men döljer också en nyanserad moralisk introspektion. Spela bordtennis på kontoret. Sitt på en bönpåse. Var inte ond.
Spola framåt till 2015, och Alphabets ökade engagemang i allt från riktade annonser till militär robotik slår på en höjdare av olycksbådande nya efterklang.
Det som började som en lättsam grävning i andra företags långa uppförandekoder, och växte som en användbar intern sköld mot moraliska nyanser, kunde lätt bli en albatross runt halsen på ett holdingbolag som omfattar dotterbolag som det livsförlängande forskningsföretaget Calico och forskningen om artificiell intelligens och robotik från Google X. Detta betyder inte att dessa företags agerande på något sätt är onda, utan att deras fokusområden är föremål för komplexa moraliska frågor.
För Alphabet kan ”var inte ond” ses som att man fäster för mycket i masten. Bättre, kan Google tycka, att tyst ta bort mottot och anamma något lite mer relativistiskt. ”Följ lagen” – dvs följ våra advokater.
Om du gillade detta, varför inte kolla in: Varför Facebooks ogilla-knapp kommer att göra oss känslomässiga idioter
