Med sin första stationära fyrkärniga processor – som anländer efter förseningar på mer än ett år – har AMD äntligen övergett varumärket Athlon. Det nya Phenom-sortimentet följer den första lanseringen av Opteron-märkta Barcelona-serverdelar förra månaden (webb-ID: 126845). Det ursprungliga erbjudandet skulle ha gällt tre Phenom-processorer betecknade 9500, 9600 och 9700, även om problem med TLB (översättnings-lookaside buffer) vid de högre klockhastigheterna på 9700 har lett till en fördröjning från den delen. Alla är baserade på AMD:s nyligen introducerade 65nm tillverkningsprocess. Den lägre av de två modellerna körs på 2,2 GHz respektive 2,3 GHz med en TDP (termisk designeffekt) på 95W, och 9700, när den släpps, på 2,4GHz och 125W.
Ur prestandasynpunkt är den mest intressanta arkitektoniska innovationen inte den ursprungliga fyrkärniga designen utan cachen. AMD har introducerat ett system i tre nivåer, med de två första nivåerna enligt standardlayouten i Athlon-processorer: 128KB L1 och 512KB L2-cache per kärna. Men under det är 2MB L3-cache delad mellan alla fyra kärnor, vilket ger totalt 4MB L2 och L3. Tanken bakom arkitekturen är att L2-cachen ger flera trådar en konsekvent mängd för att undvika cache-svält, men den dynamiskt allokerbara tredje nivån ger enkeltrådad kod en anständig bit när det behövs.
Phenom får nu 128-bitars flyttalsregister och introducerar även SSE4-streaminginstruktionstillägg. Den dåliga nyheten är att det faktiskt är en annan SSE4 – kallad SSE4a – än den som Intel har introducerat med Penryn, och de två är inte kompatibla, så mjukvaran måste optimeras för båda.
På energihanteringsfronten är det bästa nya tricket Independent Dynamic Core Technology, som möjliggör helt oberoende frekvenskontroll av varje kärna enligt belastning. Dessutom finns det nu oberoende spänningskontroll för CPU-kärnan och minneskontrollern.
De nya processorerna fortsätter AMD:s strategi att integrera minneskontrollern i CPU:n. Minnesstöd förblir dock med DDR2 snarare än DDR3, med en maximal DDR2-hastighet på 1 066 MHz. DDR3-stöd kommer inte att vara tillgängligt förrän 2009 med AM3-plattformen. För närvarande är det fysiska sockelarrangemanget detsamma som nuvarande Athlon 64 X2 – Socket AM2 – men för Phenom-specifika moderkort har designen döpts till AM2+. Det är fysiskt identiskt, men AM2+-plattformar har HyperTransport 3-stöd för att ge en maximal I/O-bandbredd till resten av systemet på upp till 16GB/sek; dubbelt så mycket som HyperTransport 2. AM2+-kort kan också leverera mer kraft till processorn och stödja de delade spänningsplanen Cool ’n’ Quiet behöver för maximal energibesparing. Allt detta hanteras på moderkortssidan av de nya 790X- och 790FX-kretsuppsättningarna: FX-varianten tillåter quad-grafikkort för att bilda plattformen AMD har kallat Spider. Phenom bör köras i äldre AM2-moderkort, men det finns ingen universell garanti – du kan hitta en lista över AMD-godkända kort på www.pcpro.co.uk/links/160phenom.
Med tanke på alla tekniska framsteg och den långa väntan på släppet är Phenoms prestanda en besvikelse, med den Phenom-baserade Mesh-datorn (motsatsen) som ger ett bra, men inte på något sätt fantastiskt, applikationsriktmärke på 1,33. Den ”infödda” fyrkärniga metoden har inte visat några märkbara fördelar jämfört med den nuvarande två-och-två-layouten i Intels delar och, med all den cache ombord på Core 2-processorer, har eventuella begränsningar i frontside-bussarkitekturen varit väl maskerade.
