Sitter i plastdisplayhållare i ett hörn av Asus enorma monter här på CeBIT i Hannover, två anspråkslösa små e-boksläsare. På avstånd ser de lika generiska ut som de flesta andra modeller på marknaden. Men kom närmare så börjar saker och ting se mer intressanta ut. Slå på en och den blir ännu bättre.
För det första är det skärmstorleken. Med en 9-tums e-bläckskärm och relativt smal ram känns den mycket mer som en bärbar skärm än en bärbar dator, till skillnad från Amazon Kindle. När du slår på den kan du direkt se att den inte bara är stor – den är också hög upplösning, 1 024 x 768. Det är den högsta upplösningen vi har sett, med resten av konkurrenterna på 800 x 600.
Det var inte bara jag som blev imponerad. Vår e-boksexpert Stuart Turton, som är med mig i Tyskland, kunde inte undertrycka ett leende när han först försökte navigera sig runt i gränssnittet.
Till en början kunde Stuart inte räkna ut hur han skulle gå igenom menyerna med knapparna, men Stuart stötte instinktivt på skärmen istället. Och till hans förvåning fungerade det. Det här är en pekskärm som inte ser ut som en pekskärm – den har inte den drastiskt reducerade kontrasten och är inte alls lika benägen för den avskräckande bländningen från Sony Reader Touch. Asus verkar ha gjort det beröringskänsliga lagret nästan osynligt, så att du inte förlorar e-bläckskärmens jätteviktiga pappersliknande utseende.
Gräv runt i gränssnittet och det är uppenbart att Asus inte går den minimalistiska funktionsvägen. Det ser ut som och beter sig som en riktig e-bokläsare, men det finns en hög med extra applikationer där, inklusive en webbläsare.
Tryck på den webbläsarikonen och, efter en ganska lång väntan, dyker den upp. Text skrivs in via ett handskriftsigenkänningssystem, där du ritar enskilda bokstäver i en ruta, eller så kan du poppa upp ett tangentbord på skärmen. Det är så långt som vi kom med webbläsaren – den är listad som en betaapp i menysystemet och vi kunde inte få den att faktiskt ladda en sida.
På andra ställen finns en musikspelare-app, och i själva eBook-applikationen kan du markera text med en svep med fingret, kopiera den och sedan klistra in den i textredigeringsappen. För närvarande är det för långsamt för att vara mycket användbart som ett studieverktyg, men Asus-representanten vi pratade med var ansträngda för att påpeka att firmware fortfarande utvecklas.
Och vi hoppas att den får lite mer polering innan den släpps, eftersom drifthastigheten för närvarande är E-läsarens enda undergång. Sidvändningar tar cirka tre sekunder och att trycka på en ikon resulterar i en lång väntan innan något händer.
E Reader kommer att vara en öppen plattform som kan läsa alla vanliga format inklusive ePub och PDF, vilket är uppmuntrande.
Trots de extra apparna är batteritiden fortfarande officiellt bara citerad i termer av sidvändningar – för närvarande 10 000. Vi får höra att Asus ”fortfarande pillar” med batterier för att få ut det mesta av dem när de använder de andra apparna.
Detta är en mycket imponerande debut för e-boksläsare för Asus. Byggkvaliteten är mer än tillräcklig, skärmen är fantastisk och extrafunktionerna ser användbara ut snarare än fastskruvade utan anledning.
Det kommer inte att bli den billigaste av e-läsare, men det är inte heller upprörande till en beräknad Kr250 inkl moms för versionen med 11g trådlöst.
Asus säger att de undersöker möjligheterna för en 3G-version med integrerat SIM också.
Lansering i Storbritannien är satt till slutet av maj. Vi kan inte vänta.
