Nuförtiden har varje moderkort integrerat ljud och vanligtvis en anständig surround-chipset. Så varför skulle du köpa ett ljudkort? Det är frågan som Asus Xonar D2 måste svara på, särskilt eftersom den kostar långt över Kr100. Möjliga svar inkluderar bättre ljudåtergivning eller funktioner som ASIO 2.0-drivrutiner, medan spelare kan vara ute efter hårdvaruacceleration för uppslukande ljudteknologier som EAX 5 eller förbättrat surroundljud.
Olika medlemmar i Creatives X-Fi-sortiment (webb-ID: 78843) tillfredsställer alla dessa behov, men de har halkat upp med Windows Vista, som inte längre stöder hårdvaruacceleration Direct3D: Creatives EAX-system fungerar genom Direct3D API. Det nyare OpenAL-systemet fungerar dock med Vista, och spel byter över. Asus lägger dock sina pengar på att nästa generations spelkonsoler kommer att använda Dolby Digital och DTS, och de flesta PC-spel portas från konsoler.
Inom andra områden av surroundljud matchar Asus Creative funktion för funktion. Medan Creative har sitt Multi-Speaker Surround-3D-system, stöder Asus Dolby Headphone och Virtual Speaker för kvasi-surroundupplevelser från headset respektive stereohögtalare. Konverteringen av stereo till surround använder antingen Dolby Pro Logic IIx eller DTS NeoPC. Ett område där Asus vinner är att de analoga resultaten kan kodas tillbaka till AC3, och matas ut via S/PDIF till en extern avkodare – något Creatives X-Fis inte kan göra.
Asus har också fördelar för audiofiler. Signal-brusförhållandet är mycket högt, citerat som 115dB för inspelning och 118dB för uppspelning. Creatives vanliga X-Fis erbjuder bara 109dB, och till och med dess flaggskepp Elite Pro går på bara 116dB. På samma sätt, medan Xonar kan sampla vid upp till 192 kHz, är Creatives X-Fis begränsade till 96 kHz. Xonar har även en funktion som heter Analogue Loopback Transformation, som låter dig mata den analoga utgången till ingången utan en fysisk kabel. Detta gör att du kan spela in även kopieringsskyddade DRM-filer. Asus tillhandahåller ett verktyg för bärbar mediaprocessor för att hjälpa till med detta, även om det naturligtvis betonar att detta endast måste användas för laglig säkerhetskopiering av filer.
Genom att jämföra den med en Creative X-Fi Elite Pro på en mängd olika musik, uppnådde Xonar ett rikare ljud, särskilt i mellanfrekvenser. Men medan Asus stöder EAX 2 under Windows XP, begränsar DirectSound3D dess förmåga med Windows Vista. OpenAL-spel gick bra, men EAX 2-titlar som FEAR lät platt, och de mycket omtalade Dolby- och DTS-baserade motsvarigheterna har ännu inte kommit i några siffror. Däremot har Creative utvecklat ALchemy, som översätter EAX till OpenAL. Så även om listan över stödda titlar är långt ifrån uttömmande ännu, kan X-Fi-kort fortfarande ge atmosfäriska effekter för äldre spel med EAX 2 och DirectSound3D.
På pappret, och från våra tester, är Xonar mycket kapabel och ljudsignalen är så tydlig som specifikationerna antyder. Men dess användbarhet kretsar kring hur viktigt du anser EAX. Asus har en poäng i att endast en handfull titlar stöder EAX 5, medan de flesta fortfarande väljer EAX 2 eller går över till OpenAL. Men Xonars lovvärda egenskaper måste vägas mot dess höga pris. För många blir detta för mycket att betala för den extra ljudåtergivningen och surroundbehandlingsalternativen.
