Nvidias sex månader långa regeringstid som ensamleverantör av DirectX 10-grafikhårdvara tar slut denna månad, då ATi (nu ägs av AMD) lanserar sin efterlängtade Radeon HD 2000-serie. Utbudet inkluderar chips för både stationära och bärbara datorer, som alla har dedikerad hårdvara för avkodning av HD-innehåll, plus en rad åtgärder för att minska strömförbrukningen.
Arkitektur
Det första kortet som dyker upp kommer att vara high-end HD 2900 XT, som bör finnas i butikerna inom kort. Precis som Nvidias nuvarande GeForce 8000-serie är den helt DirectX 10-kompatibel och baserad på en enhetlig shader-arkitektur. Den har 320 strömprocessorer och en 512-bitars minnesbuss – imponerande siffror bredvid Nvidias toppmodell 8800 GTX, som bara har 128 strömprocessorer och en 384-bitars buss.
Fördelen uppvägs dock av lägre klockhastigheter: streamprocessorer och RAM körs på 742MHz respektive 828MHz, medan 8800 GTX använder 1,35GHz och 1,8GHz. Med våra 3D-riktmärken under Vista visade HD 2900 XT:s genomsnittliga bildhastighet omkring 20 % snabbare än en 8800 GTX i Company of Heroes, men bara i nivå med en lägre 8800 GTS i Oblivion och Call of Duty 2. Prestanda var ännu långsammare under XP. AMD lovar mer imponerande resultat i DirectX 10-spel, och hävdar att dess geometriskuggning (som inte används av nuvarande DirectX 9-titlar) är ”50 gånger snabbare” än Nvidias. Även om det inte kommer att bekräfta ryktena om ett uppsuget ”2900 XTX”-kort, finns det utrymme för att öka klockhastigheterna också.
Utöver de vanliga DirectX 10-funktionerna har AMD lagt till hårdvaru-tesselationsmöjligheter till sitt nya kort, vilket gör det möjligt för designers att selektivt dela upp vektorytor i farten. Den här nya motorn kan avsevärt förbättra renderingsprestandan, men det återstår att se om utvecklare kommer att vilja binda sig till ATi-hårdvara genom att använda den. AMD-ingenjören Natalya Tatarchuk, som talade vid lanseringseventet, erkände att detta var en oro: ”Vi kommer att göra algoritmer tillgängliga för att fungera på våra konkurrenters hårdvara på liknande sätt, men kommer prestandan att vara densamma? Jag skulle bli förvånad.”
Räckvidden
HD 2900 XT kommer att följas i juli av HD 2600 och HD 2400, som var och en kommer att finnas tillgängliga i standard ”Pro” och högre specifikation ”XT” varianter. 2600-serien kommer att ha 120 strömprocessorer och en 128-bitars buss, medan 2400 bara kommer att ha 40 processorer och en 64-bitars buss. Processorkraften sägs variera från 42 GigaFLOPS i den lägre delen till 192 GigaFLOPS för HD 2600 XT och 475 GigaFLOPS för high-end HD 2900 XT.
Bärbara datorer som använder de nya Mobility Radeon-kretsuppsättningarna förväntas också dyka upp i juli från Acer, Asus, Samsung och Toshiba. DirectX 10-kompatibla styrkretsar kommer i 2400- och 2600-varianter, och det kommer också att finnas en low-end DirectX 9.0c-only 2300-kretsuppsättning, riktad till icke-spelare som vill dra nytta av ATis nya HD-avkodare.
Energiförbrukning
HD 2000-serien innehåller också en rad funktioner som syftar till att minska strömförbrukningen. De nya grafikprocessorerna kan automatiskt minska sin klockhastighet under perioder med låg belastning, och till och med stänga av logikområden helt när de inte behövs. De flesta av korten och styrkretsen använder sig av en ny 65nm-process, som kräver mindre kylning och ytterligare minskar strömförbrukningen. Nybörjarkort har inte ens en fläkt.
Utsikter
High-end spelare kommer att bli besvikna över att AMD inte har fokuserat på att höja insatserna när det gäller prestanda, men företaget tror att dess nya sortiment kommer att konkurrera på värde. Priserna i Storbritannien har ännu inte bekräftats, men Vijay Sharma, AMD:s chef för Desktop Discrete Products, insisterar på att europeiska priser ”inte borde” överstiga det amerikanska priset plus moms: om detta gäller för Storbritannien, kommer priserna att börja på bara Kr60 för HD 2400 Pro, stiger till cirka 240 Kr för HD 2900 XT. När Nvidia släpper sin mellanklass 8600-serie kan vi förvänta oss att se den ompröva sin avancerade 8800 GTS-prissättning också. Den goda nyheten är att kampen om DirectX 10-marknaden precis har börjat.
