Jag har varit ett stort fan av Googles Chromecast-videostreamer ända sedan lanseringen i Storbritannien, och jag skulle använda den oftare, men det har aldrig varit den bästa lösningen för ljud. Behovet av att ha en skärm på hela tiden är ett problem, och bristen på stöd från några stora appar – särskilt Spotify – har hållit dess användbarhet i schack.
Den nya Chromecast Audio-dongeln, som släpptes tillsammans med Chromecast 2 vid Googles höstevenemang, tar upp båda dessa problem i ett slag, vilket gör att du kan använda Googles effektiva och effektiva Cast-system för att strömma musik direkt till högtalare och ljudsystem. Och körsbäret på toppen är – äntligen – officiellt Spotify-stöd för både iOS- och Android-enheter.
Google Chromecast Audio: Design och anslutning
Precis som Chromecast 2, Chromecast Audio är en anspråkslös plastpuck, som mäter 52 mm i diameter och väger nästan ingenting. Den är identisk med den fullskaliga Chromecast 2 i storlek och form, men med en räfflad design på toppen som är utformad för att få den att se ut lite som en vinylskiva i miniatyr.
Precis som med standard Chromecast 2, drivs ljudet via mikro-USB, och det finns en strömkälla och kabel medföljer i kartongen. Den viktigaste skillnaden mellan dem är att Chromecast Audio ersätter HDMI-utgången med ett 3,5 mm-uttag, så att du kan ansluta den direkt till aktiva högtalare, eller via en förstärkare till dina passiva högtalare genom att använda en 3,5 mmn till RCA-omvandlarkabel.
Detta är dock inte bara en analog utgång: 3,5 mm-jacket kan också mata ut en optisk signal, vilket gör att den kan tillgodose dem som redan har investerat i en DAC- eller hemmabiomottagare av god kvalitet. Detta är utmärkta nyheter.
Google Chromecast Audio: Använder Chromecast Audio
Chromecast Audio är en ganska liten sak, men den är inte designad för att bli beundrad – dess uppgift är att ansluta din telefon, surfplatta eller bärbara dator till dina högtalare utan sladdar, och det gör jobbet utan ansträngning.
Att ställa in det är en klunga. Peka på valfri webbläsare på webbadressen för Chromecast-installation, ladda ner appen så kommer du att gå igenom detta steg för steg. Den mest krävande delen av hela processen är att ange dina Wi-Fi-nätverksuppgifter. Efter detta kommer du tillbaka till huvudskärmen för Chromecast-appen (tillgänglig på både iOS- och Android-plattformar), och du kommer att kunna strömma ljud från valfri Cast-kompatibel app direkt till dina högtalare – ingen skärm krävs.
Precis som med standard Chromecast streamar dongeln inte musik från din telefon, utan direkt från tillhörande musiktjänst, medan din enhet främst används som kontrollyta och surfgränssnitt. Detta säkerställer att kvaliteten maximeras och att batteritiden inte blir lidande. Det fungerar vackert med Spotify för närvarande, och BBC iPlayer Radio fungerar nu också.
Även när du vill casta från en app som inte kommer med native finns det en lösning: på Android-enheter kan du strömma ljudet från valfri app, videospelare eller webbplats genom att spegla ljudet från din enhet. Nackdelen är att kvaliteten kan drabbas, eftersom ljudet måste kodas om innan det skickas över från din telefon, och sedan avkodas igen av Chromecast Audio innan det skickas till dina högtalare.
Med flerrumsanläggningen nu inkopplad via en automatisk uppdatering – detta låter dig gruppera Chromecast Audio-enheter så att du kan spela samma låt i många rum samtidigt – Googles enhet är också den perfekta partystreamern, speciellt nu priset har sjönk till löjligt frestande Kr25.
Google Chromecast Audio: Kvalitet och prestanda
Google anger inte vilken DAC som Chromecast Audio använder, men ljudkvaliteten är ganska anständig. Jag kopplade ihop ett par Grado SR325i hörlurar med öppen baksida till 3,5 mm-uttaget och fann ljudet varmt, med solid bas, ett öppet mellanregister och detaljerad diskant.
Det finns nu också stöd för högupplöst ljud tack vare en nyligen uppdaterad firmware, men du kommer sannolikt inte att kunna höra skillnaden om du inte ansluter den till ett superdyrt audiofilt hi-fi-system via den optiska anslutningen – och det missar verkligen poängen med Chromecast Audio.
Ändå, allt jag kastade på den klarade den sig vackert, från Mozarts Requiem genom Aphex Twin’s Drukqs och Go Go Penguins sprudlande jazzelektronik. Vissa kanske tycker att återgivningen är lite för varm, föredrar en mindre förlåtande, mer detaljerad ljudbild, men för pengarna kan man inte begära mycket bättre än så här.
Och jag tyckte också att Wi-Fi-prestanda var bra. Precis som standard Chromecast 2 stöder Chromecast Audio dual-band 802.11ac Wi-Fi och har Googles adaptiva trippelantenn. Jag testade det på en särskilt svår plats i mitt hus där bärbara datorer och telefoner ofta kämpar för Wi-Fi-anslutning, och fann att jag inte hade några problem med att ansluta alls till Chromecast Audio. Stor bock.
Google Chromecast Audio: Beslut
Om allt du bryr dig om är att strömma ljud till ditt hi-fi-system, så finns det många produkter som erbjuder det som Chromecast 2 gör, inte minst den utmärkta Gramofon, som jag recenserade tidigare i år. Få uppnår dock bedriften med elegansen och flexibiliteten hos Chromecast Audio, och till ett så lågt pris.
Nu när flerrumsanläggningen har lagts till, tillsammans med högupplöst ljudstöd, och priset sänkts till löjligt billiga Kr25, är det den perfekta musikströmningsenheten. Du skulle bli arg om du inte köpte en.
