Under 1900-talet blev vi – det vill säga människor i allmänhet – smartare. Eller åtminstone smartare när det kommer till IQ-poäng.
Ja, IQ-testet är långt ifrån perfekt och kommer med alla möjliga problem, men den var åtminstone standardiserad och den visade konsekvent tillväxt under större delen av århundradet och steg i genomsnitt cirka tre poäng per decennium. Det är ett fenomen som kallas Flynn-effekten.
Det här är inte hållbar tillväxt, men man skulle hoppas att i avsaknad av att bryta skalan, skulle vi åtminstone plana ut. Istället verkar det som att vi är på väg mot nedgång.
Det är enligt forskning från Ragnar Frisch Center for Economic Research i Norge, vilket tyder på att den så kallade Flynn-effekten nådde sin topp för dem som är födda i mitten av 1970-talet. Därifrån har det gått utför.
Om du letar efter käbblar med studien kommer det inte från datamängden. Forskarna undersökte IQ-testerna av 730 000 unga män som var värnpliktiga i norsk militärtjänst, födda mellan 1962 och 1991. Detta är förstås bara män födda i ett land, men resultaten var tydliga. Medan vi i snitt hade ytterligare tre IQ-poäng vart tionde år i början av 1900-talet, sjönk vi i genomsnitt sju per decennium mellan 1975 och 2009.
I själva verket matchar detta 2009 års arbete av James Flynn – han av Flynn-effekten – här i Storbritannien. Medan barn mellan fem och tio ökade en halv poäng per år under de senaste tre decennierna, när de nådde tonåren tappade deras IQ-resultat mark jämfört med tidigare generationer. ”Det ser ut som att det finns något skumt bland brittiska tonåringar,” Flynn berättade Telegrafen just då. ”Medan vi har berikat den kognitiva miljön hos barn före tonåren, har den kognitiva miljön för tonåringarna inte berikats.”
Varför sjunker våra IQ-poäng?
Så nu har trenden setts och replikerats över grupper, den uppenbara frågan är varför? Och tyvärr, att komma på det beror på våra (jämförelsevis) otäcka nya generationer. Ändå finns det några teorier som kan förklara vad som händer här:
1) Det är verkligt, och det beror på hur barn föds upp och utbildas
Även om detta kan låta lite reaktionärt, synonymt med hur barnen spenderar för mycket tid på sina iPadoodles, antyds det faktiskt i Flynns kommentar ovan. Tonåringar kanske inte har en lika kognitivt berikande miljö som sina föregångare. Färre böcker, mindre intellektuellt stimulerande lek, svagare skolgång osv.
Naturligtvis, eftersom nedgången har skett sedan 1970-talet, tittar du på mer gradvisa samhällsförändringar än att bara skylla på teknik och liknande.
Ändå, Michael Shayer som var medförfattare till en liknande artikel om IQ-avhopp förra året berättade Euronews vid den tidpunkten att detta inte kunde uteslutas, och hävdade att en ”stor social kraft har stört barns utveckling av tänkande och blivit större för varje år.” Den sociala kraften inkluderar spelkonsoler och smartphones. ”Ta 14-åringar i Storbritannien. Vad 25% kunde göra redan 1994, nu kan bara 5% göra”, tillade han.
2) Siffrorna leds av demografiska förändringar
Om du är migrationsfientlig är ett enkelt argument att hålla fast vid att nedgången motsvarar ökad migration, och att medelvärdena sänks genom att de med lägre poäng immigrerar till områden med högre poäng.
Trots behandlas i vetenskaplig litteratur, detta dysgenik-baserade argument gjorde mig illamående att skriva, även som en förklarare. Så det gläder mig att säga att den senaste studien skadar ett argument som rasister lätt kan fästa vid. Den norska studien fann att IQ-fall inträffade mellan generationer av samma släktträd. Så det är inte det – eller åtminstone inte uteslutande.
3) Det är inte korrekt, och IQ-testet är skyldig
IQ-testet är över ett sekel gammalt, och det är fullt möjligt att det helt enkelt inte har hängt med i hur moderna barn lär sig för livet framför dem. Testet bygger på resonemang, och det är möjligt att den här utbildningsformen har hamnat i baksätet under de senaste 40 åren.
Detta verkar vara ett argument som forskarna har luftat. Pratar med Tiderna, utvecklade studiens medförfattare Ole Rogeberg på poängen: ”Intelligensforskare gör skillnad mellan flytande och kristalliserad intelligens. Kristalliserad intelligens är sådant du har lärt dig och tränat i, och flytande intelligens är din förmåga att se nya mönster och använda logik för att lösa nya problem.”
Med andra ord, medan IQ-testet sätter en typ av intelligens genom sina steg, är en annan typ helt försummad – och det är möjligt att kristalliserad intelligens fortfarande förbättras årtionde efter årtionde. Det skulle säkert förklara varför den genomsnittliga längden på ord på St Petersburgs inlägg på sociala medier verkar stiga…
