Det långvariga rättegångsfallet mellan onlineauktionsföretaget eBay och MercExchange nådde USA:s högsta domstol i går. Frågan är om den nuvarande amerikanska lagen kväver innovation genom att tillåta opportunistiska företag att registrera affärsmetoder och mjukvarupatent i hopp om att de kan ta ut enorma licensavgifter från stora teknikföretag vid ett senare tillfälle.
MercExchange tar patent på en teknik som tillåter kunder att köpa produkter online till ett fast pris. Medan eBay skapade sitt namn som en auktionsförrättare med folk som budade på varor, inträffade den påstådda intrånget när man introducerade knappen ”Köp det nu”. En domstol i Virginia hade ställt sig på MercExchanges sida och en federal domare tilldömde 29,5 miljoner dollar i skadestånd. Pengarna i sig är inte ett problem.
Den typen av kontanter är småpengar för ett företag lika stort som eBay. Fallet som läggs fram för Högsta domstolen är att domstolar är för snabba med att ge förelägganden om påstådda patentintrång från immaterialrättsbolag eller ”patenttroll” som de har kallats, vilket i praktiken tvingar storföretaget till lösen.
eBay stöds av många inom teknikbranschen som fruktar att USA kan förlora sin konkurrensfördel om företag ständigt måste gå till domstol för att bekämpa patentintrångsprocesser.
”Vad vi ber domstolen att säga är, ”Nej, det räcker,” sa eBays advokat, Carter Phillips, till Högsta domstolens domare, och hävdade att böter borde vara en förlikning nog.
MercExchange höll inte med och hävdade att att göra förelägganden svårare att komma med skulle tvinga de mindre företagen att licensiera sin teknologi till ett mycket lägre pris än de annars skulle få. ”eBay stal tekniken” förklarade dess advokat Seth Waxman. ”Det här är inget patenttroll. Det här är en riktig uppfinnare. Det här är någon som verkligen försökte få det på plats”.
