Onlineauktionshuset Ebay har erkänt att det har betalat för mycket för internettelefonitjänsten Skype.
Ebay säger att det kommer att minska så mycket som 1,2 miljarder dollar av det potentiella priset på 4,3 miljarder dollar som man gick med på att betala för Skype för två år sedan.
Nedskrivningen av värdet på affären kom när Ebay meddelade att Skypes medgrundare Niklas Zennström och Janus Friis hade avgått som chefer, och markerar ett tyst erkännande av dålig avkastning från Skype.
EBay säger att de kommer att betala Zennstrom, Friis och andra Skype-aktieägare 375 miljoner euro (530 miljoner dollar) och ta en avgift på 1,4 miljarder dollar mot Ebays resultat för tredje kvartalet, som kommer senare denna månad.
”Jag tror att detta är ett bevis på att Skype-franchisen inte är värd så mycket som Ebay ursprungligen trodde”, säger Wall Street-analytiker Youssef Squali från mäklarfirman Jeffries & Co.
Ebays affär att förvärva Skype var kontroversiellt med investerare från början. En viktig motivering till affären var Ebays förhoppning att få fart på tillväxten i sin kärnauktionsverksamhet, som har avtagit under de senaste åren, och genom att ringa faktureringsbetalningar mellan Skype och Ebays onlinebetalningstjänst PayPal.
Skype har också kämpat för att övertyga kunderna att registrera sig för de betalda delarna av sin tjänst, såsom samtal till fasta telefoner och röstbrevlåda.
Avkastningen till Ebay på Skype-affären, den största internettransaktionen sedan teknikaktiens nedgång 2000, står i skarp kontrast till de 580 miljoner dollar som Rupert Murdoch betalade för att förvärva MySpace två månader före Ebay-Skype-affären.
För medan Skype har misslyckats med att leva upp till förväntningarna och genererade endast 90 miljoner dollar i intäkter under det senaste kvartalet som avslutades i juni, sa Murdoch nyligen att han skulle bli förvånad om det marknadsledande sociala nätverket MySpace misslyckades med att leverera 1 miljard dollar under loppet av räkenskapsår som slutade juni 2008.
Stor pengaaffär
I september 2005 gick Ebay med på att betala 2,6 miljarder USD för Skype och göra ytterligare betalningar under tre år på upp till 1,7 miljarder USD baserat på Skypes uppfyllelse av målen för tillväxt i användare, intäkter och vinstmål.
Ebay sa på måndagen att de kan betala Skypes aktieägare ytterligare 138,4 miljoner euro, eller cirka 195,2 miljoner dollar, men bara om Ebay säljer 50 procent eller mer av Skype i slutet av mars 2008.
Skype rapporterade sin andra kvartalsvinst i rad under andra kvartalet, med 220 miljoner registrerade användare. Men Ebays vd Meg Whitman sa till investerare att hon inte var nöjd med resultatet.
Skype-nedskrivningen kastar ett svart moln över en annars sund verksamhet. ”Om du tar bort Skype ur ekvationen verkar resten av Ebay-verksamheten gå bra igen”, säger Steve Weinstein, analytiker på Pacific Crest Securities. ”Ebays ledning har hittat sätt att påskynda kärnmarknaden (auktioner). Många av dess verksamheter går extremt bra.”
Zennstrom kommer nu att lägga mer tid på nya projekt och kommer att bli Skypes icke-verkställande ordförande. Han grundade videostartup online Joost.com tillsammans med Friis efter Skype-rean. De två är välkända svenska entreprenörer och aktiva investerare i europeiska webbstartups.
Ebays strategichef, Michael van Swaaij, kommer att agera som Skypes vd tills det hittar en permanent efterträdare till Zennstrom.
