Efter New Horizons, när kommer vi att återbesöka det yttre solsystemet nästa gång?

”Vi har slutfört den första spaningen av solsystemet”, sa Alan Stern, chefsforskaren för New Horizons-uppdraget, kort efter att sonden svängt förbi Pluto – det mest avlägsna stora objektet i vårt solsystem. Det är ett jäkla citat – att kombinera triumf med en skarp påminnelse om att detta bara är början på nästa fas av vår civilisation.

Det betyder att vi nu har besökt varje värld i solens inflytandesfär. Jag använder termen ”värld” för att undvika argument om den exakta definitionen av en ”planet”, men alla de nio objekten som de flesta anser utgöra solsystemet har nu besökts minst en gång av en sond. Hur fokuserar vi nu bäst våra ansträngningar för att fördjupa den kunskapen?

Vi vet anmärkningsvärt mycket om Mars – vår närmaste interplanetära granne. Det finns två rovers på dess yta (Möjlighet och Nyfikenhet), strålar signaler tillbaka till jorden via tre rymdfarkoster (Mars Odyssey, Mars Express och den Mars Reconnaissance Orbiter) undersöker den röda planeten från omloppsbana, allt anslutet via ett interplanetärt internet. Vi vet också en hel del om solen (SOHO och SDO), Merkurius (BUDBÄRARE), Venus (Venus Express), Jupiter (Galileo och de som snart kommer Juno) och Saturnus (Cassini), tack vare sonderna vi har skickat för att kretsa runt var och en.

Men forskare som studerar Uranus, Neptunus och de andra mindre planetoiderna bortom, som Pluto, Eris, Makemake och Haumea, måste nöja sig med data som samlats in under korta förbiflygningar och informationsbitarna som erhållits från långdistansteleskop. Här är vad vi vet om dem alla och vad vi skulle älska att ta reda på.

Nya horisonter

Du har förmodligen följt New Horizons-uppdraget noga, men det som inte är så välkänt är hur länge forskare har ropat efter data om Pluto.

New Horizons började som en brevskrivande kampanj från en allians av forskare kallad ”Pluto Underground” 1989, som syftade till att pressa NASA att besöka vad som då fortfarande ansågs vara den sista planeten i solsystemet. Flera lågkostnadskoncept med hög risk sattes ihop för att tillfredsställa budgetkrav, men det var liten aptit på den tiden för den här typen av uppdrag – NASA:s uppdrag var antingen billiga och glada eller stora och imponerande.

Bild: Wikipedia

1991 förändrades saker och ting när US Postal Service släppte en uppsättning frimärken med bilden av varje planet i solsystemet och namnet på en rymdfarkost som skickades till den. Plutos stämpel var en pinsamhet – som skildrar en sfär utan särdrag och orden ”Inte ännu utforskad”. Det var en uppmaning till ingenjörer vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, som snabbt började sätta ihop mer genomförbara förslag.

Efter upptäckten av Kuiperbältet i slutet av 90-talet, ett projekt i synnerhet – Pluto Fast Flyby-uppdrag – fick draghjälp genom att lägga till ett uppdragsmål att besöka bältet, omprofilera sig själv som den Pluto Kuiper Express. Budgeten utökades som ett resultat, men hela projektet förkastades nästan år 2000 när dess annullering beordrades av Edward J Weiler, då NASA:s vetenskapsuppdragschef.

Det uppstod ett omedelbart ramaskri bland stora delar av forskarvärlden och flera interna NASA-avdelningar. Efter omfattande lobbying skapades en ny klass av uppdrag – en som skulle passa mellan NASA:s lågbudget Discovery Program och dess avancerade flaggskeppsprogram. I november 2011 rekryterades de flesta av teamet från Pluto Kuiper Express till ett uppdrag som heter New Horizons, som sedan officiellt valdes ut för finansiering.

Men precis när det äntligen såg ut som att en Pluto-sond skulle starta, slog katastrofen till igen. NASA:s nya administratör, Sean O’Keefe, stödde inte projektet och vägrade att inkludera det i NASA:s budget för 2003 – vilket i praktiken avbröt det. Återigen kom det ett omedelbart ramaskri, vilket fick forskarsamhället att driva projektet till toppen av Planetary Science Decadal Survey – en mycket inflytelserik ”önskelista” som sammanställts av USA:s nationella forskningsråd över de projekt som vetenskapsmän anser vara högst prioriterade. O’Keefe och Weiler backade, och den senare sa att det var ett resultat av att ”administrationen inte skulle slåss”. Finansieringen säkrades till slut.

Lansera

Nya horisonterlanserades från Cape Canaveral den 19 januari 2006 (när Pluto fortfarande betraktades som en planet) och nådde sin destination den 14 juli 2015. Du kanske tycker att det är en anmärkningsvärt kort restid, med tanke på hur lång tid det tog för Voyagers att tillryggalägga samma sträcka, och du skulle ha rätt — New Horizons nådde en topphastighet på häpnadsväckande 58 536 km/h. Det är dock inte ens den snabbaste rymdfarkost vi har byggt. Äran går till Helios 2 – en av ett par sonder som skickades till solen i slutet av 70-talet. När den närmade sig vår stjärna svängde den genom solens gravitationsbrunn i hela 252 792 km/h.

För New Horizons tar radiosignaler ungefär fyra timmar att nå farkosten från jorden, vilket innebär att nästan alla dess operationer måste förprogrammeras. Förutom att ta några semesterbilder, kommer New Horizons att kartlägga ytsammansättningen av Pluto och dess måne Charon, analysera deras atmosfärer och samla in så mycket data som möjligt om de mindre månarna i det Plutoniska systemet.

Det kommer att ta ungefär 16 månader för sonden att skicka tillbaka all data som den har samlat in på Pluto och dess månar, eftersom den bara kan sända med 2 kb/s. Som ett resultat kommer de flesta av de stora vetenskapliga upptäckterna från vår korta pensel med Pluto att sippra ut under de kommande månaderna. Samtidigt kommer New Horizons momentum att föra det vidare, förbi en trio intressanta objekt i det isiga Kuiperbältet som markerar kanten på vårt solsystem. Rymdfarkosten är frisk och har gott om bränsle, så 2016 kommer New Horizons-teamet att ha lämnat in en begäran om att uppdraget (och dess finansiering) ska förlängas. Oddsen är goda att det kommer att godkännas, så det är troligt att vi får vår första anblick av ett av dessa objekt under 2019.