Att samla in pengar från vänner är alltid en opersonlig och obehaglig upplevelse, även för dem som inte har några tumbrytande inkasserare på kortnummer. Du tjatar på dina snart före detta vänner ett tag, och så småningom samlar de in dina bankuppgifter, hoppar igenom olika ringar med sin bank och skickar pengarna. Sedan finns det några dagar av stress där du tvångsmässigt kontrollerar dina konton i väntan på bekräftelse.
PayPal försökte åtgärda det här problemet i slutet av 90-talet, men det används fortfarande inte universellt, och ett enda skrivfel i e-postadressen kan resultera i en felaktig betalning. 2015 introducerade Facebook ett alternativ som tillåter omedelbar betalning med betalkort till betalkort via Messenger, och idag är Storbritannien det andra landet som får stöd.
”Det var den mest efterfrågade funktionen hos människor från Storbritannien” säger David Marcus, Facebooks chef för Messenger till mig efter att jag sett en demo på företagets kontor i London.
Egentligen var demon så kort att det faktiskt tog mig längre tid att hitta byggnaden och åka hissar än att faktiskt se den i aktion, men det är företagets poäng: det är löjligt enkelt. Prata bara med en chatt med en vän som vanligt, tryck på den blå plusikonen och tryck sedan på betalning. Ange beloppet du vill skicka, ange din betalnings-PIN för att fortsätta och du belönas med pengaikoner som regnar ner på skärmen för att fira att du blivit något fattigare. Inget krångel: det är precis gjort. Du kan se när betalningen accepteras och den kommer direkt in på din väns konto. Den återlämnas till dig inom sju dagar om den andra personen inte gör anspråk på den – t.ex. genom att inte ställa in sitt betalkort.
Marcus anser att Messenger är den perfekta plattformen för betalningar eftersom den efterliknar hur vi ordnar våra liv offline. ”I allmänhet initierar du betalning alltid i samband med en konversation”, förklarar han. ”Om det är i den fysiska världen, måste jag be dig att betala tillbaka för pengar du är skyldig mig – du går inte spontant fram till mig och ger mig pengar. Detsamma gäller i den digitala världen: allt börjar med en konversation.”
Det har varit en stor framgång i Amerika, så varför har det tagit så lång tid att komma till Storbritannien? ”Det är extremt svårt att göra på ett sätt som är säkert och snabbt”, förklarar Marcus. ”Det är mycket hårt arbete bakom kulisserna för att få det att se sömlöst ut.
”Det är särskilt svårt att introducera det till nya länder”, fortsätter han. ”Varje land måste du gå och bygga ett konsortium av banker och arbeta genom nätverk som Visa, MasterCard, et cetera.” Storbritannien, säger han är ”ganska bra jämfört med andra länder”, men allt är relativt när du snurrar så många tallrikar. Det finns en lista över länder på Messenger Payments träfflista, men nej, de kommer inte att berätta vart nästa.
Så hur tjänar Facebook pengar på detta? ”Det gör vi inte”, svarar Marcus. ”Det är faktiskt ett kostnadsställe mer än något annat eftersom dessa betalningar är gratis och det kostar oss. Men vi känner att det är en acceptabel kostnad för oss att bära eftersom vi ger människor mycket värde.”
Den (förmodligen, i det större sammanhanget) små förluster kommer att fortsätta i företagsbetalningar när de läggs till Messenger – också gratis. ”Det kommer att vara bra för både små och stora företag eftersom de kommer att kunna acceptera betalningar utan att du behöver ange ditt kortnummer. Vi kommer redan att ha det på fil.”
Om något bör antagandet i Storbritannien gå snabbare än i USA, främst på grund av M-förslag. Det är AI-assistenten inom Facebook Messenger som ger valbara svar för konversationer baserat på sammanhanget. Med andra ord, om någon säger ”du är skyldig mig 20 pund för hundens ljudboksprenumeration”, kommer Facebook Messenger kontextuellt att ge dig möjligheten att betala direkt där och då – innan du ens kan överväga om hunden får ut något av Krig och fred.
Detta löser ett stort problem som Marcus och hans team hade när de lanserades i Amerika, vilket var att kunderna faktiskt visste att det fanns där. ”Det svåraste är medvetenhet, och vi har många möjligheter inuti Messenger som folk inte är medvetna om.” Faktum är att det redan finns Messenger-applikationer som erbjuder funktionalitet som Facebook själv inte har ännu – som överföringar av utländska pengar. Detta är något som företaget kan erbjuda så småningom, men som ligger någonstans längst bak i kön när det finns hundratals andra länder att välkomna till programmet först. ”Det är en stor möjlighet, men inte lika stor som hemmamarknaden”, förklarar Marcus.
Du kan använda Facebook Messenger-betalningar just nu i Storbritannien – antingen på skrivbordet eller via Messenger-appen för iOS eller Android. Messenger Lite-appen ingår dock inte – och Marcus säger till mig att det är medvetet, eftersom det skulle strida mot den nedbantade versionens etos. ”P2P-funktioner passar inte för det – vi försöker hålla det väldigt litet fotavtryck.”
Det betyder att de som väntar på skuldbetalningar från mig kommer att behöva vänta lite längre tills jag kan komma till min bärbara dator – men det är nog ändå att föredra framför att vänta på att jag ska skicka en betalning via BACS, autentiserad genom en kortläsare. Om Facebook kan knäcka förtroendeproblemet – och givet att det går via ditt betalkort, är alla dina normala skydd på plats – kan detta vara en verklig förändring.
