I det stora världscupen av djursinne är duvan bara glad över att göra den sista turneringen. Blinkande passivt verkar de vara själva ordboksdefinitionen av dim: det finns en anledning till att uttrycket ”fågelhjärna” har kommit in i vårt lexikon, och det är inte smickrande.
Men det verkar som om mycket mer kan hända i deras valnötsstora hjärnor än vad vi tidigare gav dem kredit för. Specifikt har de lagt dessa små sinnen till de abstrakta begreppen rum och tid – och de verkar förstå dem.
Detta är lite av en överraskning, eftersom tidigare forskning i ämnet tyder på att djur – inklusive vi – bearbetar båda begreppen genom parietalbarken: en del av hjärnbarken som är förknippad med högre tankeprocesser som tal och beslutsfattande. Problemet är att duvor inte har en parietal cortex, så de måste göra detta någon annanstans.
Naturligtvis, utan nämnda parietal cortex, kommer du ingenstans att ifrågasätta duvorna om deras förståelse av rum och tid. Så exakt hur testar man en duvas förmåga att förstå?
Höftar
Forskarna testade fåglarna med en frågesport och möjligheten att få mat för att välja rätt svar. Duvorna visades en horisontell linje på en datorskärm, med två variabler för rum och tid: linjen kunde antingen vara 6 cm eller 24 cm, och den kunde vara på skärmen i antingen två eller åtta sekunder. Fåglarna skulle sedan välja en av fyra visuella symboler som indikerar en möjlig längd eller varaktighet, och om de valde rätt skulle de få ett mellanmål.
Men detta tar dig bara så långt, så forskarna lade till andra längder och olika tidsperioder för att blanda ihop saker och ting lite. ”Uppgiften tvingar nu duvor att bearbeta tid och rum samtidigt eftersom de inte kan veta i vilken dimension de kommer att testas”, förklarar professor Edward Wasserman från University of Iowas avdelning för psykologi och hjärnvetenskap.
Resultaten var tydliga: variation i linjelängd påverkade duvornas bedömning av avstånd, medan olika tidpunkter påverkade deras tidsuppfattning. Duvorna analyserade rum och tid någonstans, så det måste vara i en annan del av hjärnan.
Så vad händer här? Om fåglarna inte har någon parietal cortex, var sker analysen? ”Det är en mycket bra fråga”, svarar Benjamin De Corte, en doktorand från University of Iowa, och en av tidningens författare, via e-post. ”Om jag fick gissa skulle det vara något som kallas nidopallium caudolaterale. Det området verkar vara avgörande för komplex kognitiv bearbetning hos duvor och fåglar i allmänhet. Men ingen har utvärderat detta ännu med avseende på rum-tid-interaktioner så vitt jag vet.”
Hur kunde det testas? ”Jag skulle träna duvor på uppgiften vi använde och bedöma vad nervceller i nidopallium caudolaterale gör under uppgiften, säger De Corte. ”I grund och botten letar du efter neuroner som verkar koda för både längden och varaktigheten av linjen.”
Oavsett framtida forskning ska dessa resultat bildligt talat placera katten bland duvorna. Även om katter tydligen har en komplex förståelse av fysik, så vem vet hur den intellektuella sammandrabbningen mellan titanerna skulle utspela sig?
