Fem anledningar till att du fortfarande bör bry dig om Formel E (och hur man tittar på det)

För fans av motorsport kommer det att bli svårt denna helg att se förbi hastigheten, glamouren och det rena adrenalinet i Formel 1-loppet i Kina. Men när Lewis Hamilton och Sebastian Vettel tar fram det i sina silverfärgade och scharlakansröda kulor runt Shanghai International Circuit, spara en tanke på Formel E-loppet som äger rum samtidigt i Rom.

För framtiden för motorsport och transporter i allmänhet är det utan tvekan en mycket viktigare händelse.

Nu på sin fjärde säsong har Formel E hittills kämpat för att fånga fansens fantasi, men med föroreningar på uppgång och grön bilism i nyheterna mer än någonsin, kommer det att bli allt viktigare när sporten strävar efter att förbättra sina bilar och dess popularitet.

Det som är bra är att Formel-E redan är ganska spännande. Det utvecklas snabbt och är relevant inte bara för att racingen är tight, konkurrenskraftig och spännande. Här är fem skäl till varför du bör avsätta lite tid för att se loppet i helgen:

1. Spännande teknik, kommer till en elbil nära dig

Vi har sett elfordon blivit allt populärare på senare tid och tekniken utvecklas snabbt. Ingen förutspådde hur framgångsrika Nissan Leaf och Tesla Model S skulle bli och denna popularitet – i kombination med en alltmer anti-fossila bränslekultur och lagstiftning – betyder att tillverkarna kommer att bli allt mer angelägna om att använda serier som Formel E som en provplats för ny teknik.

Utvecklingen inom Formel E fortsätter redan i hög takt. Den nuvarande bilen som används i Rom-racet idag, har ett 28kW batteri och kan bara genomföra ett halvt lopp i full fart (cirka 20 till 25 minuter). Förare måste byta bil halvvägs för att slutföra ett komplett E-Prix.

Men den ursprungliga gen 1-bilen byts ut nästa säsong med en som har dubbel batterikapacitet och dubbelt så lång räckvidd. Den nya bilen kommer att kunna köra hela tävlingsdistansen så att teamen inte behöver byta bil.

Det är ett stort steg framåt som med stor sannolikhet kommer att återspeglas i nästa generation av väggående elbilar; vi ser redan prisvärda elbilar med en räckvidd på mer än 200 miles. Ett hopp till 400 miles plus kommer att ge elbilar som är praktiska i alla utom de mest krävande omständigheterna.

2. Snabbare, laddande, trådlös laddning av elbilar

Även om själva Formel E-bilen inte laddas trådlöst ännu, gör några av bilarna kring evenemanget det. Faktum är att, med hjälp av teknik licensierad från Qualcomm, laddas både BMW i8 hybridsäkerhetsbilen och BMW i3 medicinska bilar trådlöst med hjälp av en markmonterad dyna och magnetisk induktionsteknik. Fördelen här är att i en nödsituation slösas inte dyrbara sekunder på att koppla ur fordonet – föraren kan helt enkelt starta motorn och köra iväg.

Och låt oss inte glömma att ABB – Formel E-seriens huvudsponsor – också är en stor förespråkare inom snabb trådlad laddning, ett företag som hävdar att det så småningom kommer att kunna leverera elfordon som ”laddar lika snabbt som att driva en modern bensinbil”.

Återigen, den första generationens bilar som tävlar i Rom i helgen och i Paris om ett par veckor är långt borta från denna ambition, men de kan fortfarande laddas på cirka en timme och nästa års teknik är vida överlägsen. Gen 2 Formel E-bilarna laddas samtidigt men kan leverera dubbel batterikapacitet och dubbelt så lång räckvidd.

Lika viktigt som teknisk innovation är dock att teamen upptäcker nya sätt att hantera batteriladdning och energiförbrukning när de tävlar. Ett bra exempel på detta är hur team upptäckte att kylning kan spela en viktig roll för effektivitet, batteritid och laddning. När batteriet värms upp när det används och laddas kan det snabbt bli för varmt för att prestera som bäst.

Team upptäckte att om de köper pumpande luft genom torris till bilarnas sidostöd, skulle de kunna hålla bilen igång snabbare längre. Det krävs inte en raketforskare för att se att om den här typen av fynd tar sig till framtidens elbilar, kommer de också att bli effektivare och mer praktiska som ett resultat.

3. Högre effektivitet för alla landsvägsbilar

Tekniken som används i Formel E-bilar handlar dock inte bara om batterier, bitar och bytes. Det finns också en chans att du kommer att se frukterna av dess arbete som gör det till vanliga bensin- och dieselbilar också. Ta däcket som Michelin utvecklade för Formel E-bilen.

Till skillnad från i Formel 1, där teamen kan välja mellan material och slitbanetyper för att hantera olika förhållanden, körs Formel E-bilar på en däcktyp, oavsett om det är svalt och blött eller varmt och torrt. Precis som ett vanligt bildäck är Formel E-däcket trampat, med idén att mer exakt återspegla vad som händer i den verkliga världen, där de flesta bilister kör däck lite längre än några mil och inte byter hjul när det hotar att regna lite.

Men ett Formel E-däck måste också vara så effektivt som möjligt, och det är här fördelen för landsvägsbilar kan komma in – ett effektivare däck betyder längre räckvidd och längre räckvidd betyder mindre oro för när du behöver hitta nästa laddningspunkt längs din resa.

Och i Formel E, precis som i Formel 1, har tekniken fortsatt att utvecklas. När Michelin tog in det nya EV2-däcket 2016/17 minskade det rullmotståndet med 16 %, vilket gjorde att bilarna kunde köra ett varv längre än tidigare. Imponerande, givet, bilen, batteriet, chassit och karossen förblev desamma.

4. Stora tillverkare och förare

Med fler team än någonsin och stöd från några stora förare, blomstrar Formel E och det är helt klart en serie tillverkarna tar väldigt, väldigt allvarligt.

Den här säsongen är det 11 tillverkare inblandade i Formel E – den mest involverade i någon motorsportserie – med som Audi, Citroen, Renault, Jaguar och BMW som alla deltar. Och förarna är inte heller no-names plockade från dunkeln av touring car racing.

Årets lista inkluderar de tidigare Formel 1-förarna Jean-Eric Vergne, Lucas di Grassi, Sebastien Buemi och Nick Heidfeld (som för övrigt fortfarande har rekordet för raka lopp i Formel 1), plus Luca Fillipi som tidigare har kört i Indy Car .

Jean-Eric Vergne leder för närvarande ställningen på 109 poäng och hans team, Techeetah, leder loppet om bästa tillverkare på 127.

5. Tight, konkurrenskraftig och spännande racing – och fansen kan också säga sitt

I Formel E är alla bilar identiska. Elmotorn, fjädringen och aerodynamiken hålls oförändrade under hela säsongen och lagen kan inte dem. Den enda skillnaden beror på hur föraren kör bilen, den taktik teamen använder och hur de underhåller sina bilar, hanterar energiförbrukningen och genomför depåstopp.

Resultatet är snabba, täta lopp – men inte tråkiga lopp. Taktiska element – ​​som att spara energi tidigt i loppet för att vara snabbare senare – spelar in för att piffa upp saker och ting, och sedan finns det Forumula E:s oseriösa sociala element – ​​Fanboost.

Formel E:s kontroversiella ”Fan Boost”-teknik kan göra hela skillnaden. Tanken här är att fansen, innan loppet börjar, röstar på sin favoritförare – eller den förare som de känner är i störst behov av extra hjälp – och de tre som får flest röster får ett uppsving under loppet. För att vara specifik, det är en extra effektökning på 30kW (cirka 40bhp) under fem sekunder, för varje bil de använde under ett lopp.

Det är en avsevärd ökning på 20 % i total effekt, och med alla bilar så nära matchade i specifikation, som DRS i Formel 1, kan det göra stor skillnad vid omkörningsmanövrar. Det är en intressant utveckling som tillför ett element av oförutsägbarhet till racingen. Kanske ännu viktigare, det uppmuntrar förare och team att bli mindre isolerade och mer interaktiva med fansen – noterbart är det vanligtvis de förare som är mest aktiva på sociala medier som får Fanboost-rösterna race-in, race-out.

När är Formel E-tävlingen i helgen och vilken kanal går det på?

Tävlingen äger rum i Rom den 14 april, med kvalificering som börjar kl. 12:00 CET (11:00 brittisk tid), Super Pole-kvalificering kl. 12:45 CET (11:45 i Storbritannien) och loppet startar kl. CET (15:00 brittisk tid).

Du kan se kvalificeringen och bevakningen av loppet på 5Spike i UK.