Japan sågs vid en tidpunkt som den de facto ledaren för teknisk innovation. Det var navet för robotik, anslutningsmöjligheter och avancerad teknik. Under de senaste åren, till och med decennier, har den visionen stadigt urholkats. Silicon Valley och ökningen av amerikansk hårdvara och mjukvara har stulit rampljuset från deras japanska rivaler. I Japan är idén om telekonferenser och distansarbete nya idéer – i Europa och Amerika är de status quo.
Den tekniska innovationen i Japan har dock inte avstannat. Även om det är sant att resten av världen har gått mot en annan modell av tjänstebaserade varor, driver Japan fortfarande på teknisk kreativitet på ett sätt som västvärlden fortfarande kämpar för att efterlikna. En titt på Fujitsus RoboPin visar hur långt efter västvärlden ligger när det gäller att förstå hur man skapar genuint användbara robotar.
På årets Fujitsu Forum var det uppenbart att de många startups och produktutvecklingsteamen på japanska företag ser på världen inte utifrån hur man tjänar pengar, utan hur man kan förbättra människors liv. På grund av denna syn på teknik som en samhällelig möjliggörare pågår fortfarande några av de mest intressanta teknikprojekten i Japan.
Hjälper synskadade att se igen
Den mest imponerande enheten vid årets Fujitsu Forum kom från OtonGlass. Designade för att förbättra livet för både synskadade och de med dyslexi, dessa 3D-printade glasögon kan tolka världen omkring dig och förmedla informationen via naturliga språkbeskrivningar.
LÄS NÄSTA: Hur VR gjorde det möjligt för en ung man att se igen
En framåtvänd kamera monterad på glasögonens brygga fångar bilden, medan en processorenhet dechiffrerar vad som har setts. Den beskriver sedan vad den kan se och skickar den informationen tillbaka till dig via en ansluten hörlur. På japanska låter det de som är svårsynta att förstå vad som finns omkring dem vid en given punkt, och beskriver en viss scen eller text genom talat ord. OtonGlass skapare ser enheten som ett sätt att göra det möjligt för de som är synskadade att ”se” igen samt hjälpa dem som har svårt att läsa och förstå japanska.
Men den verkliga innovationen kommer från dess integration med Google Cloud Visions översättningsmöjligheter. Nu, med en knapptryckning, kan en icke-japansktalande titta på skyltar och få dem att läsa upp på engelska.
Eftersom OtonGlass fortfarande är i ett tidigt skede tar det lite tid för bilder att bearbeta och översätta. Själva glasögonen är allt annat än diskreta, med en HDMI-kabel ansluten till ett axelupphängt batteripaket och processorenhet. Med tiden är målet att OtonGlass ska bli en helt diskret produkt som inte skiljer sig från ett par glasögon – men det är fortfarande en bit kvar.
Även om det finns frågor kring hur lönsam en sådan produkt kan vara – främst för att den bygger på en lätt replikerbar kombination av en Raspberry Pi och Googles molntjänster – är dess användbarhet obestridlig.
Säkra de äldre
Japans äldre befolkning växer i en skala som många andra nationer i världen ännu inte har upplevt. Nu när ett rekordstort antal människor lever efter 100 års ålder, finns det en verklig känsla bland japanska utvecklare att de måste ta itu med problemen som ett allt äldre samhälle presenterar. Med proportionellt färre yngre människor för att stödja denna åldrande befolkning måste tekniken fylla luckan, och det är där Fujitsus smarta högtalare och hemövervakningsenhet kommer in i bilden.
Som en liten enhet, inte större än din genomsnittliga luftfräschare, kan den övervaka ett hem och låta familjemedlemmar eller en central vårdtjänst veta när något oroande uppstår. Den kan övervaka rörelser inom ett hushåll och, om ingen rörelse upptäcks under en viss period, kommer den att pinga den betrodda familjemedlemmen med ett meddelande för att kontrollera den inblandade individen eller skicka en varning till ett utsett vårdteam.
Den har också en fukt- och värmesensor inbyggd i den – Japans äldre befolkning har ibland svårt att verkligen veta när de tillbringar för länge i en alltför varm eller kvävande miljö.
LÄS NÄSTA: Dark web-datatjuvar kan äntligen ha träffat sin match
Tekniken har redan rullat ut på många japanska vårdhem, och den är tillgänglig för allmänheten att installera i hemmen också. Liksom OtonGlass är det inte tekniskt banbrytande, men det kombinerar befintlig teknik på ett sätt som lämpar sig för att förbättra livskvaliteten för äldre samhällsmedlemmar.
Detta är inte heller ett naturligt japanskt problem. Europa står inför liknande problem men avgörande är att västvärlden inte vänder sig till teknik på samma sätt. Det finns övervakningsenheter som fungerar via kameror och hjälpmedel i hemmet, men en diskret lösning som denna har ännu inte tagit sig in på marknaden.
Gör det möjligt för döva att känna ljud
Ontema inspirerades av den mest ovanliga idén: en medlem i utvecklingsteamet förklarade att dess skapare kom på idén genom att föreställa sig hår som ett kommunikationsgränssnitt för människor.
På sin mest grundläggande nivå är Ontema en digital synestesiapparat; ett hårspänne som omvandlar ljud till en kombination av beröring och visuell stimulans, vilket gör att hörselskadade användare kan känna och uppleva ljudet från miljön de befinner sig i. Genom att ta på sig Ontema-hårklämman kan användare uppmärksammas på närliggande ljud eller till och med delta i traditionella mediaformat på sätt som de kanske tidigare inte har kunnat.
Eftersom Ontema uppfattar omgivningsljud och intensitet kan det göra det möjligt för en döv eller hörselskadad person att ”känna” när en fara närmar sig. Till exempel skulle en bil som närmar sig få Ontema att vibrera. När en bil kom närmare, och ljudet från motorn blev högre, vibrerade Ontema hårdare och dess ljus blinkade snabbare och starkare.
Dess utvecklare arbetar också med en TV-mottagare som ansluts till ett hemunderhållningssystem för att ge ytterligare ett lager av interaktion med TV-program. Tanken är att göra det möjligt för Ontema-användare att känna handlingen på skärmen, vilket ger ytterligare ett lager av interaktivitet för de som är hörselskadade – vilket säkerställer att de inte missar tillfälligt omgivande brus i en film eller ett TV-program. Samma mottagare kan också användas på festivaler, museer eller parader för att ge liknande sensoriska upplevelser.
Ontema är i första hand ett tillgänglighetsverktyg, men teamet ser ingen anledning till varför det inte också skulle kunna användas som en allmän bärbar enhet som fungerar som ett varningssystem eller till och med ett annat sätt att lägga till fördjupning för de som inte är hörselskadade.
LÄS NÄSTA: Singapores startup-liknande inställning till regeringen handlar om att förbättra livet för sina medborgare
En listig ölrevolution
Den absolut konstigaste produkten som visades på årets Fujitsu Forum var Serenbler, en återanvändbar kopp vars namn kommer från en portmanteau av ”serendipity” och ”tumbler”. Det låter bisarrt, men konceptet med att bädda in en återanvändbar kopp med en e-pappersskärm är något mer vettigt när du inser att den är avsedd för öl, snarare än kaffe.
Sponsrad av en av Japans tre stora bryggare – även om Serenblers skapare inte skulle avslöja vilken – är tanken att en ansluten kopp kan ersätta det traditionella pintglaset. När ditt ölglas blir tomt eller närmar sig tomt, föreslår e-pappersdisplayen att du fyller på din öl. Det kan också föreslå alternativa drycker om det känns att du har konsumerat för många enheter alkohol. Och naturligtvis är det också en möjlighet för en anläggning att driva materbjudanden och erbjudanden direkt till varje kund.
Uppenbarligen är det inte lika värdigt som de andra samhällsförbättrande teknologierna som visas på Fujitsu Forum 2018, men det ger en inblick i var framtiden för barer, pubar och restauranger kan ligga. När det blir svårare att tjäna pengar inom sektorn och för bryggare att göra effektiv avkastning på sin produkt, kan dessa inbäddade reklammöjligheter bli en avgörande faktor för ett företags framgång.
