Efter att ha toppat ligan för fotbollsledningssimmar nästan lika länge som Sir Alex har terroriserat sidlinjen på Old Trafford, återvänder Sports Interactives Football Manager 2008 för att försvara sin titel ännu en gång. Med tävlingen tunnare än Steve McClarens ursäkter (kom inte igång med Championship Manager, varumärket kvar till Eidos av Sports Interactive), har FM2008 höjt sitt spel?
Vi skulle kunna fylla Gula sidorna som beskriver de otaliga funktionerna som har samlats på FM genom åren, så istället kommer vi att fokusera på vad som är nytt för den här säsongen. Sommarens stora värvning är Match Flow-systemet, ett nytt menysystem i trollkarlsstil som guidar dig steg-för-steg genom matchspelsprocessen, från analyser före match, lagsamtal och instruktioner om hur du markerar motståndet, höger fram till själva spelet. FM-veteraner kan tycka att handhållningen är lite tröttsam, men den ger en försäkring mot de situationer där matchen drar igång och du plötsligt inser att du inte hade sagt till din högerback att ge Cristiano Ronaldo en bra spark när han passerar halvvägslinjen.
Med Match Flow stannar inte handlingen längre när du vill göra taktiska justeringar, med en miniradarpitch som visas på taktikskärmen som låter dig hålla ett öga på spelet. Detta är dock mer ett hinder än en hjälp, särskilt som att göra byten nu kräver en del besvärlig skärmrullning för att ta reda på vem som sitter på bänken. SI hävdar också att de har ”avsevärt förbättrat” matchmotorn, även om det finns få bevis som motiverar detta påstående. Faktum är att spelare nu tycks tillbringa alldeles för lång tid med att vibrera på bollen medan motståndarna står och tittar på, även om du instruerar ditt lag att stänga ner motståndet vid varje tillfälle – en bugg som SI har lovat att fixa i en patch.
På den positiva sidan verkar spelmotorn fungera smidigare, med färre förseningar när datorn går igenom matcherna som inte involverar ditt lag, medan det nya ikonbaserade användargränssnittet också minskar mängden tid som slösas bort genom att scrolla genom rullgardinsmenyer . Spirande Harry Redknapps kommer att vara nöjd med det nya transfercentret, som ger en snabb uppdatering om framstegen för alla dina transferaffärer, medan nya jämförelseverktyg gör det lättare att se hur din nuvarande trupp klarar sig mot potentiella värvningar.
Men SI verkar också ha lagt ner en hel del tid på oseriöst nonsens. Ta (nej tack, ta det) den nya FaceGen-funktionen, som skapar ett konstgjort ansikte för fiktiv personal eller spelare som går in i spelet när de riktiga spelarna går i pension. SI säger att funktionen kommer att ”ge varje spelare mer personlighet”; tyvärr är det en mordbrännares personlighet som fångats i en Crimewatch-fotopassning. Du kan nu också välja bredden på planen innan säsongen startar, men detta verkar ha liten eller ingen inverkan på taktiken, med pigga kantspelare som visar sig vara lika effektiva på planer lika breda som Wembley eller smalare än Derbys chanser att överleva Premier League.
Betyder detta att FM2008 är ett dåligt spel? Helt klart inte. Även med småbitarna och de triviala nya funktionerna har vi tillbringat timmar framför skärmen och slagit luften med en oroväckande mängd förtjusning när en liten prick som representerar Carlton Cole dyker upp vid den bakre stolpen och går in i ett hörn enligt instruktionerna. Och många kanske anser att spelets pris på Kr25 är värt att betala helt enkelt för den uppdaterade spelardatabasen. Men gör inga misstag: det här är en av de minst imponerande uppgraderingarna av Football Manager på många år, och vi kan inte låta bli att undra om bristen på trovärdig konkurrens har lett till en cancersvulst självbelåtenhet. För genrens skull hoppas vi innerligt inte.
