av Thomas McMullan
Treehugger: Wawona, som är öppet på Southbank Center idag, kombinerar VR och fysisk scendesign för att skapa en virtuell jätte sequoia
Om du inte råkar vara 80 meter lång, har en omkrets på 30 meter och har levt i 2 500 år, kommer gigantiska sequoiaer att få dig att känna dig liten. Dessa enorma träd finns på de västra sluttningarna av Sierra Nevada-bergen i Kalifornien, och skymtar över trädkronorna som jättarnas smalben.
Relativt få människor kommer dock att få se en gigantisk sequoia personligen. Träd är inte kända för sin transporterbarhet, och just dessa träd riskerar också att utplånas. De är listade som en utrotningshotad art på IUCN:s röda lista över hotade arter, vilket, med tanke på det faktum att många av dem föregick det romerska imperiet, är en ganska fördömande anklagelse om den senaste tidens mänskliga inflytande på skogarna.
Trädkramare: Wawona – en ny virtuell verklighetsinstallation av den kreativa studion Marshmallow Laser Feast (MLF) – syftar till att ge fler människor en chans att uppleva dessa kolossala träd. Wawona består av en VR-scen designad för HTC Vive, och ett fysiskt set; en krökt svart pelare som har en krok inristad i sig, ungefär i nivå med användarens huvud. Du kan prova det själv i London från och med idag (14 december), som en del av Southbank Center vinterfestival.
Ta på dig VR-headsetet så kan du titta upp på en virtuell sequoia. När du rör vid stammen på det enorma trädet kan du känna kanterna på en knut i barken. Om du lutar huvudet in i det, passerar din syn genom ytan av den virtuella sequoia. Inuti kan du se trädets xylem pumpa vatten från marken och upp genom dess stam. Sedan börjar du sväva och följer vattenflödet mot baldakinen. Att titta ner är desorienterande, så du klamrar dig fast vid trädets fysiska yta. Därifrån blir det konstigt.
En av TrädkramareDirektörerna berättar senare för mig att det jag upplevde när jag försökte Trädkramare: Wawona i MLF:s studio fanns en tolkning av transpiration; av vatten som avdunstar från bladytan. Resultatet ser ut som ett kalejdoskopiskt partikeldisco, med ett flöde av ljusa prickar som omger betraktarens kropp.
”Det är inte många som kommer att ha chansen att gå och se en gigantisk sequoia och att bygga en relation med en”, säger MLF:s Ersin Han Ersin. ”Det är ganska overkligt att vara där och se en av dem. Den stannar hos dig. Åtminstone kommer den här installationen att ge dig den saken och låta dig skapa den kopplingen.”
För att designa den virtuella upplevelsen samarbetade MLF med forskare vid Natural History Museum och University of Salford. Tillsammans samlade de biologisk information om sequoia, med hjälp av Lidar, vitt ljus och CT-skanning för att skapa mycket detaljerade texturer. Ljud spelar också en viktig roll i installationen. Teamet fångade sequoias biosignaler och översatte dessa till ett ljudlandskap. När man försöker Trädkramare, tittaren bär en bultande ryggsäck, som slår rytmen av dessa biosignaler in i din ryggrad. Det är ytterligare en taktil jordning för installationen.
Men Ersin säger det till mig Trädkramare: Wawonas bilder är psykedeliska, de underbyggs av faktiska data om träden. ”Vi använde den senaste tekniken för att samla in den informationen, och det här är bara ett sätt att använda den”, säger han. ”Som utövare tar vi denna data och gör den lite mer abstrakt och visuellt tilltalande, och berättar en historia med den. Men under tiden samlar vi också in den informationen, trädens volymetriska biomassadata, såväl som biosignaler. I någon mening katalogiserar vi dessa saker.”
”De kommer att bli dinosaurier i framtiden”
Jag frågar Ersin om den aspekten av katalogiseringen ger projektet en arkivkvalitet. Om dessa träd står inför utrotning, kommer virtuella verklighetsprojekt som t.ex Trädkramare: Wawona bli museer av olika slag, för information om dessa livsformer? ”Jag hoppas att det inte kommer att vara så att vi behöver någon av dessa uppgifter, men sanningen är att vi förmodligen kommer att behöva den informationen för att förstå vad de var,” säger han. ”De kommer att bli dinosaurier i framtiden.”
För detta ändamål avser MLF Trädkramare: Wawona att vara det första kapitlet i ett virtuellt arkiv av sällsynta och hotade träd. Deras slutspel är att skapa vad de kallar ”digitala fossiler” av dessa arter.
Fingrar och näsor
De hallucinatoriska bilderna av Trädkramare: Wawona kan vara en blinkning till 1960-talets miljövänliga motkultur, men det finns i slutändan en spänning här mellan handlingen att vara fysiskt nära naturen och att krama en virtuell simulering av ett träd. Jag tog tag i sidorna av skumsequoiaen, men det var bara för stabilitet när jag gjorde min virtuella uppstigning. Om syftet är att föra mig nära ett naturligt föremål är det potentiellt ett väldigt kallt sätt att göra det med plast som täcker dina ögon och en simulering mot dina händer.
Men Trädkramare: Wawona, som MLF:s I djurets ögon innan det försöker göra mer än att simulera upplevelsen av att vara nära naturen. På många sätt vill MLF att tittaren ska se världen ur dessa icke-mänskliga enheters perspektiv. Från biosignalerna som knackar mot min rygg till vattenpartiklarna som glider runt mitt huvud, det är meningen att jag ska leva i trädets tid och trädutrymme. Virtuell verklighet brukar ofta talas om som en empatimaskin – kan den användas för att skapa en känsla av empati för träd?
Det kan vara omöjligt att helt förstå världen som ett träd ser den, men Trädkramare: Wawona kommer någonstans nära att skapa ett intryck av empati, humanisera något så icke-mänskligt som en 2 500 år gammal, åtta meter hög sequoia. Genom att använda en fysisk uppsättning visar MLF att virtuell verklighet handlar om mer än extravaganta bilder. Om du vill att en person ska känna att den är i en annan kropp måste du tänka på hur du spelar med mer än bara deras ögon och öron.
”Barndomsminnen länkar till flera sinnesupplevelser”
”Den rena teknikdelen [of VR] är inte tilltalande för oss, säger Ersin. ”Självklart är det kraftfullt, och det är förmodligen det enklaste sättet att fördjupa en publik. Men du saknar fortfarande lukt, du saknar fortfarande taktila element. Så vi försöker förstärka de delarna. Eftersom barndomsminnen länkar samman med flera sinnesupplevelser – ju mer du kan fördjupa dessa sinnen, desto längre stannar det hos människor. Vi vill att varje liten detalj ska stanna hos dem efter att de har tagit av headsetet.”
I djurets ögon spelade upp till sinnena genom att fylla ett anpassat VR-headset med skogsmaterial och ha installationer på plats i faktiska skogar. Trädkramare: Wawona gör det genom att ha en fysisk simulering av en trädstam för att gå längs med dess virtuella värld. Ersin berättar för mig att det finns planer på att utöka projektet till att omfatta doft.
”Nästa sak vi vill ta in är lukt”, säger han, ”det finns den här citronaktiga brända lukten i sequoiaparken – vi pratar med ett annat företag om att ta in en liten sensor som kan släppa ut lukter nästan ramexakt. Så när du stoppar in huvudet [the set] du får lukten av trädet, och när du lägger huvudet utanför får du lukten av regnet och skogen.”
Du kan röra, se och kanske lukta, Trädkramare: Wawona för dig själv från 14 till 28 december i London, under hela Southbank Center vinterfestival. Under det nya året kommer den att resa till STRP-biennalen i Eindhoven från den 20 till 27 mars 2017 och sedan ta sig till Migrations i Wales från april till juni 2017.
