Hur löser man ett problem som Gears of War? Medan den ursprungliga trilogin hade sin del av känslomässiga toppar och intensiva, fasta uppgörelser, spel som t.ex. Outforskad och Rise of the Tomb Raider har sedan dess visat oss att det finns lite mer med cover-skytte än att skjuta ner ändlösa horder av sipprande, tjockhalsade nötkakor.
Visserligen kan jag inte riktigt föreställa mig att Marcus Fenix och co någonsin hoppar runt forntida ruiner eller spänner sina intellektuella muskler för att lösa pussel när en snabb knytnäve eller stövel i ansiktet skulle göra lika bra. Det ändrar dock inte det faktum att medan dess avkomma var upptagen med att föra genren framåt, Kugghjul har förblivit resolut en-not, ofta till dess nackdel.
Den senaste delen i serien, Gears of War 4, gör inte mycket för att ändra den här formeln, men de små ändringarna som dess nya utvecklare The Coalition gör har en förvånansvärt stor inverkan på resten av spelet. Du kommer fortfarande att kasta hundratals köttsäckar med tusentals kulor under loppet av huvudkampanjen, men du kommer att göra det med en större medvetenhet om din omgivning och ett mycket bredare utbud av taktiska möjligheter.
Utspelar sig 25 år efter händelserna i Gears of War 3, det nya spelet sätter dig i skorna för JD Fenix, son till Gears-veteranen Marcus Fenix och nyblivna Gears-flykt, vars försök att plundra en nybyggd COG-bosättning som byggdes i efterdyningarna av kriget snart går snett. När han jagas ner av störtfloder av robotiserade ”DB”-soldater, helikoptrar och så småningom hela bärplan, är det en öppning som lättar in dig samtidigt som du får ut det mesta av Unreal Engine 4:s visuella prakt för att leverera några verkligt spektakulära scener av blodbad. En sektion fungerar till och med som en handledning för spelets nya Horde-läge, som ser dig möta allt kraftfullare vågor av fiender.
Du kommer att ha dyrbar tid att hämta andan mellan varje skärmytsling, men spelets fantastiska tempo gjorde att jag sällan kände mig överväldigad. Bortsett från ett par plötsliga svårighetstoppar, som snabbt övervanns av en liten förändring i strategin, verkar The Coalition ha bemästrat konsten att veta exakt när man ska öka insatserna och hur länge utan att få varje strid att kännas repetitiv.
Faktum är att spelets ständigt utvecklande fiender är nyckeln till spelets övergripande struktur. Precis när du känner att du har koll på varje typ av DB, till exempel, kastas de snabbt ut till förmån för spelets nya big-bad, Swarm. Dessa vita, köttiga monster påminner fortfarande lite om sina robotförfäder – de studsande, atletiska ”ungarna” är den naturliga efterföljaren till de frenetiska, rullande Tracker-robotarna, medan drönarna ersätter dina vanliga grymtande soldater – men de har alla en mycket högre nivå av intelligens, vilket gör dem till formidabla fiender när de dyker upp i massor. På samma sätt, med nya Swarm-fiendetyper som rullar i vartannat kapitel, tvingas du ständigt anpassa dig och bygga vidare på det du har lärt dig.
Medan gamla gräshoppor föredrog att slåss på stora, öppna arenor med lätt identifierbar täckning, är svärmen mycket mindre kräsna.
Detsamma gäller för de typer av miljöer du kommer att stöta på dem i också. Medan gamla gräshoppor föredrog att slåss på stora, öppna arenor med lätt identifierbar täckning, är svärmen mycket mindre kräsna. Oavsett om det är de trånga korridorerna i ett gammalt fort, fuktiga katakomber eller kontrollrummet i en gammal vindturbin, kommer de att skrotas nästan var som helst, vilket ger en uppfriskande omväxling av takt till varje möte. Det finns fortfarande gott om täckning, men ofta är det inte särskilt permanent, med en speciell höjdpunkt för sent som fysiskt flyttar alla tillgängliga omslag varannan minut, vilket tvingar dig att, bokstavligen, tänka på fötterna.
Allt gör det till ett briljant spel att spela i co-op, eftersom det ofta finns avsnitt där din grupp måste delas upp för att avancera. Det här är inget nytt koncept Kugghjul, naturligtvis, men med stöd för både online och lokalt samarbete med delad skärm, gör det att dina handlingar känns mycket viktigare när du kan se din kompis fästas på skärmen bredvid dig. Det betyder inte att dina AI-kamrater inte skär senapen – de är verkligen snabba att återuppliva dig om du är i problem – men det finns inget som är så tillfredsställande som att svepa in för att rädda dagen när din väns liv på linjen.
Tyvärr är flerspelarlägena mindre njutbara, om så bara för att de allra flesta av dem går ner i en frenetisk hagelgevärsfest som varken är rolig att spela eller särskilt skicklig. Men det finns fortfarande några pärlor att hitta här, och jag skulle råda dig att skära tänderna i dessa lägen först innan du kastar dig ut i mer traditionella lägen som King of the Hill och Warzone.
Arms Race bör definitivt vara din första anlöpshamn. Detta ser varje lag cykla igenom varje Kugghjul vapen under loppet av en match. Döda tre motståndare så kommer ditt lag att byta vapen, och den som använder dem alla först vinner. Det är ett briljant läge som verkligen tvingar dig att lära dig detaljerna i din tillgängliga arsenal, och det kan ge några ganska intressanta matcher beroende på varje lags framsteg. Du kan till exempel ha hagelgevär mot prickskyttegevär, eller den flygande bombavfyrande Dropshot-pistolen mot den buzzsaw-skjutande Buzzkill.
Dodgeball har också en tendens att falla ner i tanklösa hagelgevärsexplosioner, men kroken är att varje dödande låter dig återuppliva en nedskjuten medlem av ditt eget lag, vilket skapar ett slags dragkamp som snabbt kan vända striden om du kan hålla ut tillräckligt länge. Omgångarna är också relativt korta, så du behöver inte vänta om du inte får en andra spawn.
Även om du inte slutar gräva de nya multiplayer-lägena, dock, huvudkampanjen av Gears of War 4 har fortfarande mycket att erbjuda. Det är en njutbar rörelse av blodigt skjutspel och dess fantastiska tempo håller dig alltid på tårna. Det finns en ny utmaning att hitta runt varje hörn, och även om den fortfarande kanske inte är särskilt revolutionerande när det gäller allmänna cover-shooters, är det uppenbart att serien fortfarande har en ljus framtid framför sig tack vare ansträngningarna från dess nya dev-team. Med blicken nu fast riktad mot framtiden, Gears of War 4 är ännu en fantastisk exklusiv för Xbox One, och har all rätt att bli hörnstenen i en helt ny trilogi.
