När det kommer till moderkort är SLI (Scalable Link Interface), som tillåter dubbla grafikkort för extra 3D-prestanda, just nu tekniken. Intel-baserade plattformar som stöder funktionen är på väg, men för närvarande kan bara Athlon 64-baserade system baserade på nForce4 SLI-kretsuppsättningen utföra detta mindre mirakel. De två första fristående SLI-moderkorten som träffade vår testbänk är de nya toppmodellerna från Gigabyte och MSI.
På båda korten, mellan de två PCI Express-grafikkontaktplatserna, sitter ett okänt uttag, som liknar en bärbar dators SODIMM-minneskontakt. Detta innehåller ett vändbart kretskort: kopplat envägs runt kan du använda den första PCI Express-grafikplatsen med ett enda grafikkort i icke-SLI-läge (vilket som helst standard PCI Express-kort stöds, inte bara de från nVidia). Ta ut den och vänd den, och den kopplar bokstavligen om kortet: den första grafikkontakten blir en 8x kortplats, de andra åtta banorna tas till den andra kontakten. Sätt in två SLI-aktiverade kort och hop dem med den medföljande SLI-kontakten – som överbryggar de två korten på toppen – och du är iväg. VGA/DVI-kontakten behöver helt enkelt anslutas till kortet i den första PCI Express-platsen, med det andra kortet som utför arbetshästens GPU-uppgifter. Det är för närvarande inte möjligt att använda två kort för att få fyra samtidiga skärmar som körs under Windows – det andra kortet är endast till för 3D-grafikbearbetningsuppgifter. Detta kan tyckas vara lite slöseri, men 2D-videokretsarna på moderna kort representerar en liten bråkdel av kortets detaljhandelskostnad; det är hästkrafterna för 3D-behandling du betalar för.
En av de få nackdelarna med nForce4 är det faktum att den södra bron blir varm och kräver aktiva kylflänsar. Båda brädor har fläktar fastklämda på den södra bron, rör sig snabbt och sparkar ut mycket värme. MSI:s värmealstrande spänningsregulatortransistorer är också fastklämda i en elegant tyst kylfläns i radiatorstil, även om Gigabyte klarar sig utan någon extra värmeavledning på huvud-VRM. Men som med de flesta avancerade Gigabyte-kort, kommer K8NXP-SLI med en valfri sekundär spänningsregulator-dotterkort i lådan. Denna ansluts till en dedikerad kontakt på kortets vänstra sida och konverterar trefas VRM-kretsar till sexfas. Detta påstås göra brädet mer stabilt och tillför potential för överklockning, även om inget av våra tester någonsin har visat någon tydlig fördel med enheten; den har också en egen kylfläns och fläkt, så akustiken förbättras inte.
När det gäller bakplanet skiljer sig de två brädorna endast något. Båda har PS/2, seriell, parallell, dubbla gigabit Ethernet och en bank med fyra USB 2-kontakter. Gigabyte har dock både digital koaxialutgång och, ovanligt, ingångskontakter – användbart om du planerar att använda kortet för ljudarbete på hög nivå. MSI förlorar koaxialingången till förmån för en FireWire-port. Den högra sidan av analoga ljudjackkontakter på MSI har en optisk S/PDIF-utgång, medan samma utrymme på Gigabyte upptas av ett analogt line-in-jack.
Som vanligt för moderna kort kommer båda med extra portar på PCI-blankingplattor. Gigabyte ger dig ett par extra USB-portar på en och ytterligare ett par plus FireWire 400 och 800-kontakter på en andra. MSI levereras med ett extra par USB 2-kontakter plus ett par FireWire-portar. Gigabyte har dock ett sista ess i rockärmen i form av en medföljande PCI 802.11b/g trådlös nätverksadapter – en utmärkt inkludering med tanke på priset. Du kan bli påverkad av det faktum att MSI:s inbyggda ljud är en Creative Sound Blaster Live! 7.1-kanals chip – första gången vi har sett Sound Blaster-ljud integrerat i ett kort. Det är en attraktiv funktion som garanterar en nivå av kompatibilitet, men du kommer sannolikt inte att få problem med Gigabytes mindre gynnsamma, men ändå kapabla, 7.1 Realtek ALC850-codec.
