Alphabet, Googles moderbolag, för biologisk krigföring mot miljontals myggor i Kalifornien.
Företagets biovetenskapsgren Verily slagit sig ihop med bioteknikföretaget MosquitoMate och en myggkontrollorganisation i Kalifornien för Felsökningsprojekt, ett Verily-initiativ fokuserat på att minska effekten av sjukdomsbärande myggor på människor.
Debug Fresno, det hjärtliga namnet på Verilys biologiska krig, är projektets största amerikanska fältstudie. Det arrangeras i två stadsdelar i Fresno, Kalifornien under en 20-veckorsperiod.
För studien kommer en robot utvecklad av Verily att föda upp en miljon manliga myggor per vecka – en viktig skillnad eftersom endast kvinnliga myggor biter människor. Myggorna kommer att släppas ut varje vecka, med hjälp av enheter på marken och en algoritm som säkerställer att de fördelas jämnt.
Buggarna för Debug Fresno konstruerades också för att bära bakterierna Wolbachia, vilket hindrar reproduktionsprocessen.
När en manlig mygga bär Wolbachia parar sig med en mygghona, kan äggen honan lägger inte kläcks — om inte honan också bär på bakterierna. Studien är specifikt inriktad på Aedes aegypti mygga, en art som är känd för att bära på sjukdomar som dengue, zika och chikungunya.
De Aedes aegypti mygga har bara en veckolång livscykel. Om området är översvämmat med cyberfödda och infertila insekter, kommer honan sannolikt att ha svårt att hitta en oinfekterad och fertil partner under sitt liv, vilket leder till färre avkommor. Detta kan drastiskt minska – eller till och med eliminera – den befintliga befolkningen.
Bakterien infekterar dock inte människor och dess potential för skada är minimal, enligt riskbedömningstester. Men du kanske är mer nyfiken på de möjliga miljökonsekvenserna av att försöka befria ett område från en art än potentiella mänskliga skador.
Tja, enligt de flesta forskare finns det inte mycket att vara rädd för. Det lokala ekosystemet förlitar sig inte på Aedi aegypti för mycket: de pollinerar inte grödor och är inte en huvudfödokälla för något annat djur i området. Faktum är att de maligna myggorna bara dök upp i Fresno för ungefär fyra år sedan, enligt TechCrunch.
Den amerikanska miljöskyddsmyndigheten erkänner också officiellt processen som ”mikrobiell skadedjursbekämpning” och fann att förändrade myggor inte förväntas orsaka skadliga effekter i en ekologisk riskbedömning 2016.
Om Debug Fresno är framgångsrik kan dess metoder användas i samhällen där sjukdomar som Zike, dengue och chikungunya är endemiska – så säg ditt sista hejdå till Aedes aegypti myggor överallt.
