Förväntningarna har byggts upp i åratal, TV-apparaterna har marknadsförts kraftigt i butikerna i månader, och nu är Storbritanniens tv-revolution från 2000-talet äntligen med oss. Tidiga användare kommer att se sommarens fotbolls-VM och Wimbledon-mästerskapen i HDTV, med sådana som BBC, NTL, Telewest och Sky som alla fokuserar sin uppmärksamhet på det största sändningsgenombrottet sedan de första färgsändningarna 1967.
Ingen skriftlig beskrivning av HDTV kan ge tekniken liv – du måste bara se den i aktion. Att öka upplösningen till 1 280 x 720 eller 1 920 x 1 080 (de två vanliga HDTV-formaten) släpper lös några stora förbättringar: bilden ser klarare och ljusare ut; färggraderingar är jämnare och mer realistiska; du kan se mer invecklade former eller texturer. Bilden ser både mer verklighetstrogen och mer filmisk ut. Vissa jämför det med att titta ut genom ett rent fönster, men här är något som är lättare att förstå – det är som att jämföra en bild tagen med en 1-megapixel digitalkamera med en bild tagen av en 2- eller 4-megapixelmodell. Du får mellan dubbelt och fyra gånger så mycket detaljer.
Och i teorin är datorn perfekt utrustad för detta. De flesta av oss har skärmar som kan göra en 720p-bild (mer om detta senare), även om vi använder en 1 280 x 1 024 TFT-skärm eller en bärbar dator på 1 280 x 800. Dessutom är HD-innehåll redan tillgängligt, från nedladdningsbara demoklipp till HD-trailers på Apples QuickTime-webbplats. Med rätt programvara – Windows Media Player 10 eller QuickTime 7 – kan vi njuta av video inspelad i H.264 och WMV 9 (Windows Media Video) HD-format, och de senaste grafikkorten från Nvidia och ATi har listat H.264 acceleration bland deras egenskaper. Både HD DVD- och Blu-ray PC-enheter är på väg, och vi har till och med digitala HD-videokameror som kan ta 1080i-upplösningar. Dessutom har Avid, Pinnacle och Ulead tagit fram HD-redigeringsprogram för att matcha.
Men HDTV, oavsett om det gäller din TV eller din PC-anslutna widescreen TFT, är ett minfält, och det kommer att finnas vinnare och förlorare från TV:s HD-revolution. Från inspelningsstudion, genom sändningsnätverket och in i ditt vardagsrum eller arbetsrum måste varje länk i kedjan vara redo.
Teknologin
Förutom den enorma ökningen av upplösning, utlovar HDTV också en stabilare bild, och det är viktigt att vara tydlig med den olika terminologin. De gamla CRT-tv-apparaterna byggdes för att hantera en sammanflätad bild, där bilden omvandlades till två fält med udda och jämna linjer som alternerade 50 gånger per sekund, vilket lurade ögat att uppfatta en enda 25fps-bild. Problemet är att ögat inte är så lättlurat – det märker ett lätt flimmer och registrerar onaturliga rörelser. 100Hz-set designades för att fixa detta, men den digitala bearbetningen som krävdes resulterade ofta i märkbara digitala artefakter, särskilt i sekvenser med mycket snabba rörelser.
LCD- och plasmaskärmarna som utgör huvuddelen av HDTV-apparater använder ett annat system, kallat progressiv skanning. Här uppdateras hela bilden en bildruta i taget med konstanta 25fps eller 30fps. Som ett resultat är HDTV utformad för att köras i tre format: 720p (1 280 x 720 pixlar, progressiv skanning), 1080i (1 920 x 1 080, sammanflätad) eller 1080p (1 920 x 1 080, progressiv skanning). Vilken du använder beror först på, din uppsättning, och för det andra, vilka upplösningar som stöds av din sändare eller källutrustning. Grundläggande HDTV-apparater kan endast stödja 720p eller 1080i; de flesta aktuella HDTV-sändare i USA sänder endast i 720p eller 1080i; Xbox 360-spelkonsolen ger bara ut 720p eller 1080i, och detsamma gäller nästa generations HD DVD-format. Både Blu-ray-formatet och PlayStation 3-konsolen förväntas dock stödja 1080p. Kanske är det därför Sony, som producerar båda, är så angelägna om att beskriva 1080p som det riktiga högupplösta formatet.
