Som jag har skrivit tidigare är glioblastom nästan den värsta typen av cancer man kan få. Läkemedel kämpar för att vara effektiva på grund av blod-hjärnbarriären, och operation är möjlig men ofta ineffektiv på grund av behovet av att ta bort varje spår av tumören i en otroligt känslig miljö. Om några spår finns kvar kommer tumörerna med största sannolikhet att återvända. Den genomsnittliga överlevnaden är cirka 15 månader, och bara 10 % kommer fortfarande att vara vid liv inom fem år efter diagnosen.
En ny klinisk prövning har gett ett visst hopp, höjt överlevnadssiffrorna något, och även om en hjärncancerdiagnos fortfarande är bland de värsta tänkbara, är det uppmuntrande att några framsteg överhuvudtaget görs. 695 patienter behandlades för glioblastom – varav hälften fick kemoterapiläkemedlet temozolomid, medan den andra hälften fick både läkemedlet och instruerades att bära en elektrisk döskalle kallad Optune i minst 18 timmar per dag.
Varför skulle en elektrisk kalot göra skillnad? Tanken är att de kontinuerliga alternerande elektriska fälten som levereras av enheten blockerar celldelning, vilket bromsar cancerns utveckling. Resultaten tyder på att det gör något, även om det inte är den exakta orsaken.
Medianöverlevnaden för gruppen som helt enkelt tog temozolomid var 16 månader, medan de som tog läkemedlet vid sidan av Optune skull gap hade en medianöverlevnadsperiod på 21 månader. Vad mer är, jämfört med gruppen som endast använder droger, ökade överlevnaden på längre sikt också: från 31 % till 43 % efter två år; från 16 % till 26 % efter tre; från 8 % till 20 % efter fyra; och 13 % av dem som bar döskalle levde för att se ett femte år, jämfört med bara 5 % av gruppen som bara fick droger.
Dr Roger Stupp, professor i neurologisk kirurgi vid Northwestern University, ser detta som en viktig förändring i hur vi behandlar hjärncancer. ”När jag började behandla patienter med GBM för 20 år sedan dog majoriteten av patienterna inom mindre än ett år och långtidsöverlevnad saknades nästan,” han sa. ”Nu ser vi en meningsfull förbättring av överlevnaden efter två år och därefter. Med kombinationen av Optune och temozolomid lever en av sju patienter längre än fem år.”
Det finns tyvärr en baksida – och som det så ofta är med cancerbehandling är nackdelen ekonomisk. Som den Opartisk Press anteckningar, terapin kostar enorma $21 000 per månad tack vare att det är ”en extremt sofistikerad medicinsk apparat, tillverkad i mycket små kvantiteter”. Engångsdelar behöver bytas flera gånger i veckan och varje patient har en stödperson. I USA täcker vissa sjukförsäkringsbolag det, medan andra inte gör det.
Bortsett från priset är det en fascinerande utveckling i behandlingen av en särskilt grym form av världens grymmaste sjukdom. Och för tillfället är det det bästa vi har, även om vi håller tummarna för att de fantastiska framstegen på råttor med hjärncancer snart kan replikeras hos människor.
Bilder: Novocure
