Hur tekniken kopplar om din hjärna

Dåliga nyheter: all den teknik som vi har uppmanat dig att köpa under de senaste 20 åren, den gör dig dummare. Du kommer inte ihåg telefonnummer längre, din kroppsklocka är skjuten och din hippocampus – den del av hjärnan som styr din riktningskänsla – krymper.

Hur tekniken kopplar om din hjärna

Inte för att du bryr dig. Du har förmodligen inte ens tagit in allt det där, eftersom de ständiga kvittrarna och distraktionerna från dina olika datorenheter har förstört din uppmärksamhet. Du läser nästan säkert den här artikeln, särskilt om du läser den online, och chansen att du klarar dig hela vägen till slutet är försumbar. Vänta, är det din telefon som surrar i fickan? Slappna av: du bär inte ens telefonen. Det är bara ytterligare en av de där fantomvibrationerna du har fått på sistone.

Är detta ett problem? Det behöver det inte vara. Du behöver inte veta vart du ska nu för tiden, eftersom din smartklocka kommer att surra varje gång du behöver ändra riktning. Snart behöver du inte ens veta hur du kör: din Google-bil tar dig hem utan att du ens behöver lägga händerna på ratten. Inte för att det kommer att finnas ett hjul: du är inte smart nog att lita på det.

Så småningom behöver du inte veta något alls. Om 20 år kommer du att kunna ansluta din hjärna direkt till molnet och få tillgång till all kunskap på internet på begäran. Tekniken har redan kopplat om din hjärna; nu kommer du att behöva koppla din hjärna till teknik. Det är teorin i alla fall. Men har det någon grund i själva verket?

Hjärnskada

Den försvagande effekten av internet, och modern teknik i allmänhet, har varit ett växande problem under några år. 2008 skrev författaren Nicholas Carr en framstående essä för Atlanten frågade ”Gör Google oss dumma?”, där han ifrågasatte om internet förkortade vår uppmärksamhet och skadade vår intelligens. ”Under de senaste åren har jag haft en obekväm känsla av att någon, eller något, har pysslat med min hjärna, kartlagt de neurala kretsarna, programmerat om minnet”, skrev Carr. ”Mitt sinne går inte – så vitt jag kan säga – men det förändras. Jag tänker inte som jag brukade tänka.”

tekniken-är-omkopplar-din-hjärna-nicholas-carr

Internet, tillade han, ”släpade bort min koncentrationsförmåga och kontemplation”, vilket gjorde att han inte kunde läsa mer än två eller tre sidor tillsammans utan att tappa tankarna eller gå över till något annat.

Även om Carrs artikel skrevs innan surfplattor och smartphones hade tagit fart, förutsåg han också hur internet (och appar) som ersatte funktioner som kartor, telefon och tv skulle göra saken värre. ”När nätet absorberar ett medium, återskapas det mediet i nätets bild,” sa han. ”Den injicerar mediets innehåll med hyperlänkar, blinkande annonser och andra digitala prylar, och det omger innehållet med innehållet från alla andra medier som det har absorberat. Ett nytt e-postmeddelande kan till exempel meddela sin ankomst när vi tittar över de senaste rubrikerna på en tidnings webbplats. Resultatet är att sprida vår uppmärksamhet och sprida vår koncentration.”

År 2010 hade Carrs teori förvandlats till en Pulitzerprisnominerad bok, The Shallows, där han utvidgade denna föreställning om modern teknik som förändrar hjärnans beteende. ”Om du, med kunskap om vad vi vet idag om hjärnans plasticitet, skulle sätta dig för att uppfinna ett medium som skulle koppla om våra mentala kretsar så snabbt och noggrant som möjligt, skulle du förmodligen sluta med att designa något som ser ut och fungerar mycket som internet”, skrev han.

Carr är inte ensam om att koppla internetaktivitet till nedsatt hjärnfunktion. Baronessan Susan Greenfield, en framstående brittisk vetenskapsman och tidigare chef för Royal Institution, har liknat effekten av teknik på hjärnan med klimatförändringar. ”Det är ganska tydligt att den skärmbaserade, tvådimensionella värld som så många tonåringar – och ett växande antal vuxna – väljer att bo i, producerar förändringar i beteendet”, skrev hon i Daily Mail 2009. ”Uppmärksamhetsspannet är kortare, den personliga kommunikationsförmågan minskar och förmågan att tänka abstrakt minskar markant.” I somras gav hon ut en bok i ämnet Mind Change.

tekniken-är-omkopplar-din-hjärna-reflektion-av-laptop-skärm-i-glasögon

Även om Carr och Greenfields påståenden kan låta övertygande, finns det faktiskt lite i vägen för hårda bevis för att backa upp dem. I The Shallows, Carr citerade en studie från 2008 som genomfördes vid University of California (UCLA), som övervakade det kognitiva beteendet hos 12 nykomlingar på nätet och 12 erfarna surfare. De första hjärnskanningarna av de två grupperna visade tydliga skillnader i de delar av hjärnan som oftast används av de olika grupperna, men efter bara sex dagars exponering för webben var nykomlingarnas mönster för hjärnaktivitet nästan identiska med de för internetveteraner.

”Dessa fynd pekar på känsligheten hos hjärnans neurala kretsar för vanliga datoruppgifter som att söka online och konstant användning av sådan teknik har potential för negativa hjärn- och beteendeeffekter, inklusive nedsatt uppmärksamhet och missbruk”, förklarade forskarna.

Ändå medgav studiens egna författare att deras resultat var långt ifrån avgörande. ”Ämnesurvalet var litet och inte representativt för den allmänna befolkningen,” noterade de. ”Samplingbias eller mätfel, eller båda, kan förklara dessa resultat.”

Greenfield har under tiden upprepade gånger utmanats att presentera sina resultat om teknologins inverkan på hjärnan i en vetenskaplig, referentgranskad artikel, snarare än i populärpressen. ”Det här är egentligen inte vetenskap alls,” skrev Martin Robbins nyligen i Väktarens The Lay Scientist-kolumn, som ekar kritik från andra bluff-snuffer, Ben Goldacre. ”Greenfields arbete är en vanlig social kommentar förklädd som neurovetenskap.”

En ny del av forskning som finansieras av Department of Health kan ge Greenfields kritiker några av de vetenskapliga svar de längtar efter. Studien av kognition, ungdomar och mobiltelefoner (SCAMP) försöker ge ett tydligare svar på om konstant exponering för elektromagnetiska fält har någon inverkan på barns kognitiva beteende. Studien kommer att spåra beteendet hos cirka 2 500 gymnasieelever under tre år, i ett försök att ta reda på om smartphones kan skada (eller till och med förbättra) språkförståelse, uppmärksamhetsförmåga och minne.

Utforska hjärnans GPS

Smartphones har dock bevisade nackdelar. Om du i allt högre grad tycker att det är svårt att ta sig runt utan en smartphone i handen, så är du inte ensam: studier tyder på att vårt växande beroende av satellitnavigeringssystem har en negativ effekt på vår egen inbyggda riktningskänsla.

Den brittisk-amerikanske professorn John O’Keefe vann ett Nobelpris i år för att ha lokaliserat ”hjärnans GPS-system” – men forskare tror att denna del av vår hjärna krymper på grund av den lättillgängliga navigationssystem både i våra bilar och våra fickor.

O’Keefe var en del av teamet som identifierade ”platscellerna” i hippocampus, den del av hjärnan som är aktiv när vi försöker hitta vår väg. Men en studie från 2010 från Kanadas McGill University – som O’Keefe är ansluten till – gav några häpnadsväckande resultat för GPS-användare.

Hjärnskanningar gjordes av två grupper av människor: GPS-användare och de som förlitade sig på gammaldags manuell navigering. Studien fann det de som var vana vid att hitta sin egen väg uppvisade högre hjärnaktivitet och en större volym av grå substans i hippocampus än de som blivit beroende av sina navigatorer. De icke-GPS-användare fick också bättre poäng i ett test för kognitiv funktionsnedsättning som används för att diagnostisera patienter med Alzheimers sjukdom. Hippocampus – som förutom att ge vår riktningskänsla, också handlar om minne – är ett av de första områdena i hjärnan som påverkas av Alzheimers.

Deras resultat stödde en studie från 2008 vid UCL (där O’Keefe är baserad), som fann att London taxichaufförer – som fortfarande måste memorera sin väg runt staden – hade en förstorad region i hippocampus, jämfört med den genomsnittliga personen.

Känner påfrestningen

Medan juryn kan vara ute om huruvida internet direkt påverkar andra delar av vår kognition, finns det starkare bevis som tyder på att tekniken stör våra sömnmönster, ökar våra stressnivåer och till och med framkallar tecken på paranoia. Barn verkar vara särskilt mottagliga.

tech-is-rewirering-your-brain-brain-eeg-activity-graph

Förutom att undersöka effekterna av radiovågor kommer SCAMP-studien också att försöka upptäcka om mobilanvändningsmönster skadar barns utveckling. Dr Mireille Toledano från Imperial College London, som leder forskningen, hävdar att två tredjedelar av barnen tar med sig sina smartphones till sängs och att detta kan vara ansvarigt för sömnbrist och andra problem i samband med dålig uppmärksamhet.

En separat studie av 32 000 GCSE-studenter undersöker liknande problem. I försöket kommer vissa elever att börja skolan en timme senare än normalt, för att se om en lie-in kommer att förbättra provresultaten. Förutom att undersöka om tonåringar helt enkelt är biologiskt benägna att vakna senare än vuxna, kommer forskningen att undersöka om smartphones och surfplattor stör sömnmönster.

”Vi kommer säkerligen att undersöka vilken roll telefoner och annan teknik spelar i sömnsvårigheter,” sa Colin Espie, professor i sömnmedicin vid University of Oxford, till Alphr. ”Det har gjorts flera studier som visar ett samband mellan kort sömn och ökad medieanvändning. Till exempel visade Arora et al (2014) att användningen av flera olika typer av teknik före sänggåendet var förknippad med svårigheter att somna hos tonåringar. Men den studien var tvärsnittsmässig, så det är inte klart vad som orsakade vad.”

”När forskning från Australien tyder på att medieanvändning har ett dubbelriktat samband med kort sömn, åtminstone hos små barn. Magee och kollegor visade att ju mer tid fyraåringar spenderade på att interagera med media, desto kortare sömn de vid fyra och sex års ålder. Det omvända sambandet var också sant, med kort sömn som förutsäger högre mediaanvändning två eller fyra år senare.”

Det är inte bara barn som lider av sent på kvällen exponering för smartphones och surfplattor. Flera studier, inklusive en publicerad tidigare i år av Harvard Medical School, har visat det det blåfärgade ljuset som sänds ut av enheter som smartphones och surfplattor hämmar produktionen av det sömninducerande hormonet melatonin i hjärnan. ”Om du har sömnproblem är det en bra idé att sluta använda enheter minst en timme innan du går och lägger dig för att ge dig själv tid att varva ner”, råder professor Espie. Ironiskt nog är Espie en av grundarna av Sleepio, ett online-sömnförbättringsprogram med en iPhone-app som är utformad för att hjälpa användare att sova bättre.

tekniken-är-omkopplar-din-hjärna-lång-exponering-av-bilar-gå-förbi-hus

Naturligtvis behöver du inte titta på telefonens skärm för att den ska störa din avkoppling. Arbetsrelaterade e-postmeddelanden och meddelanden invaderar nu anställdas personliga tid som en självklarhet, och många känner att de har jour dygnet runt. Tyskland har sett en 50-procentig ökning av antalet förlorade arbetsdagar på grund av psykiska sjukdomar som utbrändhet under de senaste 12 åren, vilket ledde till att landets arbetsminister Andrea Nahles beställde en studie om orsakerna till arbetsrelaterad stress. Landets metallarbetarförbund har till och med utarbetat en ”anti-stresslag”, inklusive ett krav på att arbetare ska skyddas från att vara ”permanent tillgängliga med moderna kommunikationsmedel”.

Förväntan på att telefonen ska surra för att uppmärksamma dig på ett nytt meddelande har också gett upphov till en form av paranoia, där människor känner ”fantomvibrationer” från sin mobil även när de inte bär den. En artikel från 2010 publicerad i British Medical Journal rapporterade att upp till tre fjärdedelar av sjukvårdspersonal som bar en mobiltelefon eller personsökare hade erfarenhet av dessa falska larm, med upp till en femtedel som upplevde dem dagligen.

”Känslorna karakteriseras bättre som taktila hallucinationer, där hjärnan uppfattar en känsla som faktiskt inte är närvarande”, heter det i rapporten. ”Eftersom hjärnan förutser ett samtal, misstolkar den sensoriska input enligt denna förutfattade hypotes. Den faktiska stimulansen är okänd, men kandidatförnimmelser kan inkludera tryck från kläder, muskelsammandragningar eller andra sensoriska stimuli.”

Rapporten drog slutsatsen att den globala effekten av tre fjärdedelar av mobilanvändare som lider av sådana symtom skulle vara ”avsevärd”. ”Om till och med en liten del av användarna upplever allvarliga symtom kommer effektiv behandling att krävas”, tillade den.

Automatisk för folket

Datorenheter kan öka vår arbetsbörda på vissa sätt, men på andra gör de det lättare. Kanske gör lite för mycket av de tunga lyften faktiskt.

tekniken-är-omkopplar-din-hjärna-flygplan-cockpit-natten

Nicholas Carrs nya bok, Glasburen, utforskar nackdelarna med att överlåta komplexa uppgifter till datorer och vilken effekt det har på mänsklig intelligens. Ingenstans kan detta ses tydligare än i fallet med kommersiella piloter, som nu ”håller kontrollerna i totalt tre minuter” på en typisk passagerarflygning, enligt Carr. – Den kommersiella piloten har blivit en datoroperatör. Och det, har många flyg- och automationsexperter kommit att tro, är ett problem.”

Som ett exempel på detta alltför beroende av maskiner nämner han ödet för Air France Flight 447, som 2009 kraschade i Atlanten och dödade alla 228 passagerare och besättning ombord. Före incidenten hade planets autopilotsystem kopplats ur, vilket lämnade tillbaka kontrollerna till piloterna – som sedan, enligt den efterföljande flygolycksutredningsrapporten, gjorde flera kritiska felbedömningar som i slutändan resulterade i att planet stannade och kraschade i havet.

Carr citerar studier som visar ett direkt samband mellan den tid en pilot spenderar manuellt flyga ett flygplan och deras förmåga att upprätthålla flyghastighetskontroll – en färdighet som är avgörande när det gäller att undvika stall. ”Det är inget mysterium varför automatisering försämrar pilotprestanda”, skriver han. ”Som många utmanande jobb, involverar flygning ett plan en kombination av psykomotoriska färdigheter och kognitiva färdigheter – eftertänksam handling och aktivt tänkande.” Utan regelbunden övning, konstaterar han, är sådana färdigheter ”särskilt känsliga för förfall”.

Carr fruktar att nästa stora framsteg inom automatiseringen, den självkörande bilen, kommer att få en ännu djupare effekt, att ta bort en av de viktigaste fritidsaktiviteterna som får oss att känna oss mänskliga. Även om den moderna bilen redan förlitar sig på en störtflod av datoriserade kontroller för att hålla fyra hjul på vägen, gör Googles självkörande bilprototyp helt bort från manuella kontroller, vilket gör ”föraren” ännu mer överflödig än en flygplanspilot.

När han pratar med Alphr, föreslår Carr att utelämnandet av en ratt faktiskt kan representera något av ett nederlag för Googles vision. ”Googles borttagning av alla manuella kontroller är faktiskt ett tecken på att företagets mål för autonoma fordon har blivit mer blygsamma”, sa han. ”Google fann att förskjutningen av ansvar fram och tillbaka mellan dator och person var farlig, eftersom automatiseringen tenderade att minska personens situationsmedvetenhet. Så den nya, helt automatiserade bilen är ett mycket begränsat fordon, som inte kan köra snabbare än 20 miles i timmen och är designad för kontrollerade situationer, snarare än den öppna vägen.”

tekniken-är-omkopplar-din-hjärna-google-förarlös-bil

Ändå fruktar Carr fortfarande att nästa generation av delvis mänskliga, delvis datordrivna fordon kommer att ge problem. ”Datorer är fortfarande långt ifrån att matcha människors förmåga att förstå världen och alla de konstiga och oväntade händelser som äger rum i den”, sa han. ”Den verkliga utmaningen, med tanke på att vi kommer att ha halvautomatiska bilar, inte helautomatiska, är att se till att systemen är utformade på ett sätt som håller den mänskliga föraren engagerad i uppgiften.”

För närvarande involverar 95 % av alla trafikolyckor någon form av mänskliga misstag, enligt The Royal Society for the Prevention of Accidents (RoSPA), och i 76 % av trafikolyckorna är det bara en människa som bär skulden. Bilar dödar fler människor än cancer eller vapen i USA – och även om Air France-kraschutredarna verkligen pekade finger åt piloterna, kommer vi aldrig att veta hur många andra potentiella luftkatastrofer som har avvärjts till följd av autopiloten övergripande mänskliga misstag. Det är lätt att se varför Google beskriver den självkörande bilen som ”en av de där tio gångerna möjligheterna att rädda liv och göra världen till en bättre plats”.

Att veta mer eller mindre

När det gäller inhämtning av kunskap har den mänskliga hjärnan redan blivit helt omkörd av teknologin. En mycket offentlig vändpunkt nåddes 2011, när IBM:s Watson-dator slog två mästare i den amerikanska frågesporten. Jeopardy. Det faktum att en dator kunde komma åt ett nästan oändligt antal fakta var aldrig i tvivel, men Watsons förmåga att tolka frågan och leverera rätt svar (eller vice versa under Jeopardys speciella regler) visade sig vara något av ett oförskämt uppvaknande för en av de misshandlade tävlande. ”Jag kände mig som en fabriksarbetare i Detroit på 1980-talet som såg en robot som nu kunde göra sitt jobb på monteringen linje”, sa Ken Jennings i ett TED-föredrag som hölls tidigare i år. ”Jag kände att en frågesportsdeltagare var det första jobbet som hade blivit föråldrat under den här nya regimen av tänkande datorer. Och det har inte varit den sista.”

tekniken-är-omkopplar-din-hjärna-jeopardy-tv-apparat

Trots den ödmjuka erfarenheten förblir Jennings optimistisk att människor inte bara kommer att lägga ut sin kunskap på Google, utan förlitar sig på att leta upp fakta som de tidigare hade ansträngt sig för att lära sig. I sitt föredrag nämnde han exemplet med den tioåriga brittiska flickan som räddade en strand full av människor från att drunkna i tsunamin 2004 i Thailand, eftersom hennes geografilärare en månad tidigare hade lärt henne hur man upptäcker varningsskyltarna. Hon skulle inte ha googlat ”snabbt retirerande tidvatten” och ”vågor som kurrar i fjärran”, eftersom hon inte skulle ha vetat att något var fel; hon visste bara att det fanns ett problem eftersom hon hade blivit tillsagd vad hon skulle leta efter. Jennings citerade den brittiske teologen från 1700-talet Samuel Parr till stöd för sitt argument: ”Det är alltid bättre att veta en sak än att inte veta den.”

Mannen maskinen

Det kan vara för tidigt att säga säkert om tekniken metaforiskt kopplar om våra hjärnor, men det som är klart är att relationen mellan de två blir allt mer nyanserad – och gränserna mellan vad vi vill ha i våra huvuden och vad vi är förberedda att delegera till våra enheter och onlinetjänster blir alltmer förhandlingsbara.

En man tror faktiskt att det är oundvikligt att vi snart bokstavligen kommer att koppla om vår egen grå substans, för att komplettera vår egen kunskap med sökmotorresultat. I sitt eget TED-talk tidigare i år föreslog Ray Kurzweil – uppfinnaren av CCD-flatbäddsskannern och nu en bästsäljande författare och chef för ingenjörsvetenskap på Google – att ”idag har du en dator i telefonen, men om du behöver 10 000 datorer under några sekunder för att göra en komplex sökning, kan du komma åt den för en sekund eller två i molnet. På 2030-talet, om du behöver lite extra neocortex, kommer du att kunna ansluta till det i molnet direkt från din hjärna.

”Vårt tänkande kommer då att vara en hybrid av biologiskt och icke-biologiskt tänkande,” tillade han, ”men den icke-biologiska delen är föremål för min lag om accelererande avkastning. Det kommer att växa exponentiellt.”

tekniken-är-omkopplar-din-hjärna-ray-kurzweil-kredit-till-ed-schiphul

Alla är inte övertygade. Nicholas Carr ser Kurzweils förutsägelse om hjärnkraft-på-begäran som ”fruktansvärt arrogant och överlag. ”Jag tror att han gör alla möjliga antaganden som inte stöds,” sa han till oss. ”Kurzweil tror att vi någon gång inom en snar framtid kommer att förstå mysteriet med mänskligt medvetande tillräckligt bra för att replikera fenomenet i en dator.”

”Eftersom vi inte förstår medvetandet, och inte ens förstår vad som skulle krävas för att förstå medvetandet, är varje antagande om att vi snart kommer att kunna antingen ersätta eller expandera sinnet genom datorbearbetning ett uttryck för tro, inte förnuft .”

Lämna en kommentar

Din e-postadress kommer inte publiceras. Obligatoriska fält är märkta *