IBM Watsons nästa uppdrag? Håller antiloperna varma

Som ägare till ett mini-zoo som består av två katter, och vilka olika loppor som för närvarande hyr ut sin päls i andra hand, kan jag säga att det är dyrt. Skala upp det till ett zoo i full storlek, bestående av stora katter, apor, noshörningar och så vidare, och problemet ökar exponentiellt.

Enbart uppvärmning är ett stort problem: om du lyfter ett gäng djur från soliga klimat, där de är vana vid konstant solsken, och släpper dem i England, kommer de att behöva en rejäl uppvärmningslösning eller ett urval av skräddarsydda ulliga jumprar. Antingen är dyr.

Jag blev nyligen inbjuden till Marwell Zoo nära Winchester för att kolla in ett pilotprojekt som syftade till att minska sådana kostnader, utan att låta djuren frysa. Det är ett projekt som möjliggjorts av IBM som bor i Hampshire och som tar med Internet of Things-tänkandet till Marwell Zoo, en inhägnad i taget.

Marwells sju nyala – en typ av antilop – är de tidiga förmånstagarna. Anledningen till detta är tvåfaldig: för det första är deras hölje lättillgängligt. För det andra är de tillräckligt tåliga för att inte bry sig om något går fel. ”De skulle förmodligen klara sig bra – de är inte som vår okapi, som om den sjunkit under 15 [degrees] skulle få panik”, säger hovdjursskötaren Claire Curtis till mig. ”[Nyalas are] glad om det är lite kyligt och glad om det är varmt. De är ganska avslappnade djur.”

Egentligen skulle inte ens okapi märka det ännu. Systemet är inte riktigt aktivt, fortfarande i en testfas där IBM:s molnbaserade Watson AI visar sig vara tillräckligt ansvarig för att ta hand om flera exotiska husdjur. Men det är så här systemet kommer att fungera: en infraröd sensor sitter i takbjälken på nyalahuset. Den tar 16 temperaturavläsningar per sekund och skickar data till en Raspberry Pi, som skickar den vidare till IBM Watson. Watson avgör om avläsningarna tyder på att ett djur är närvarande. Om de är det kommer uppvärmningen på. Om de inte är det, stannar den av.

”I algoritmen finns det olika trösklar vi var tvungna att kalibrera”, säger IBM:s mjukvaruutvecklare Thomas Petty till mig. ”Till att börja med, när vi tar reda på vilka datapunkter som är mycket heta, var vi tvungna att fatta ett beslut om hur många heta datapunkter som betyder att vi ska slå på värmaren och hur långt över genomsnittet som är betydligt heta.

”Till att börja hade vi bara en tröskel som sa att om det är två grader över så är det varmt. Nu har vi en annan sak där vi mäter värmegrader över genomsnittet – om det är en poäng, men det är fem grader över genomsnittet, så finns det definitivt något slags djur där.”

Den kontanta kostnaden för bevarande

Så det är som Nest för antilop. Än sen då? Tja, den typen av likgiltighet tyder på att du aldrig har behövt driva en djurpark, och nästan säkert inte har sett den typ av finansiella kalkylblad som de har att göra med. ”Vi tror att uppvärmning står för ungefär en tredjedel av vår totala elförbrukning”, säger Duncan East, Marwell Zoos hållbarhetschef, och tillägger att elförbrukningen tredubblas från 100kw på sommaren till 300kw på vintern.

”Från testdata bör besparingarna vara 30-40%”, förklarar han. ”Det blir inte så mycket eftersom det finns ett försiktighetselement för att förhindra skador på glödlampan, men vi borde spara runt 30 %. Det är ungefär 100 Kr per värmare, vilket över 50 eller 60 värmare ger en rimlig summa pengar och el.” Aktuella uppskattningar tyder på att Marwell kan titta på en besparing på Kr5 000 till Kr10 000 per år.

Vi får en bättre uppfattning i februari när Watson får direkt kontroll över uppvärmningen. För närvarande är det bara att ta ett foto så att IBM kan kontrollera att datorn fungerar. ”Jag har en stor samling foton, en hög med bilder på djur när vi slog på den och en utan djur när vi stängde av den”, förklarar Andy Stanford-Clark, teknisk chef för IBM UK och Irland. Under de tre månaderna som Watson har varit månsken som naturfotograf har dess noggrannhet ökat från 85 % till 95 %.

Det är säkert tillräckligt bra för nyalan, men hur är det med känsligare arter? Vad händer om Wi-Fi sjunker? ”Om Wi-Fi misslyckas, eller någon del av det inte fungerar, kommer värmaren att gå sönder,” berättar Petty för mig. ”Nyalas skulle inte riskera att frysa. Och djurparken kommer att kunna åsidosätta det också.”

Från kaffe till antilop

Trots den uppenbara passformen började projektet inte med syftet att övervaka antiloper. Det började faktiskt livet i Tyskland – ett IBMs husdjursprojekt (ursäkta ordleken) för att effektivisera kontorslivet. ”Jag gjorde ett projekt på ett av våra IBM-kontor i München för att övervaka kaffekön för att se om den var upptagen eller inte”, minns Stanford-Clark. En sensor, som den nu i Marwells nyalahus, var monterad ovanför maskinen. ”Detta reflekterades på en LED-skärm så att du kunde titta på den och se hur upptagen kaffebaren var, och kanske skjuta upp och gå ner senare när det är mindre hektiskt.”

Hur spreds ordet till Marwell? Tja, det visar sig att East funderade på ett djurparksformat problem när han såg Stanford-Clark prata på Hampshire Chamber of Commerce redan 2017 – bara det handlade inte om uppvärmning då. Det handlade om att se om folk faktiskt läste dessa informationsskyltar på djurparken och vilka som var mest effektiva.

”Jag tittade på värmebilder som ett sätt att räkna hur många människor som går förbi en viss punkt som inte var påträngande, som att använda en riktig kamera som är lite Big Brothery,” förklarar East. ”Självklart känner man inte igen någon individ med värmebilder, man ser bara kroppar.”

Men när han hörde Stanford-Clark prata, vände hans tankar snabbt till djurparkens monstervärmeräkningar. Foot-flow-projektet är för närvarande pausat – ”det här fick ett prejudikat”, förklarar East av uppenbara skäl. Det skulle naturligtvis kunna återgå till det. I själva verket kan det visa sig på ett antal sätt.

”Beväpnad med vetskapen om huruvida djur är i deras hus eller inte, kanske du har en app som säger att ’tapirerna ligger i sängen’ eller ’lejonen är ute just nu'”, funderar Stanford-Clark. ”Du kanske planerar din rutt runt djurparken baserat på var djuren är vid den tiden.”

Petty tror till och med att den nuvarande modellen kan sträcka sig till grundläggande djurhälsovård. ”Om du hittar en riktigt, riktigt varm punkt – som tio eller 15 grader högre än du förväntar dig att deras kroppstemperatur borde vara – kanske vi kan skicka efter en läkare för att kontrollera om de har feber eller något,” föreslår han. ”Men det är egentligen bara ett koncept för tillfället.”

Kommer det att fungera?

Vi vet inte ens säkert att rättegången kommer att klara nästa hinder ännu, även om tecknen är goda. ”Intresset från veterinärerna är om [the scheme] förändrar djurens beteende överhuvudtaget”, förklarar Stanford-Clark. ”De kanske säger ’åh, vi åker inte dit för det är ingen värme’. Teorin för tillfället är att de kommer att åka dit för att de är vanedjur.”

Om allt går enligt planerna, hoppas Marwell kunna utöka det till andra djurhus, alla tillgängliga på distans, utöver den ursprungliga installationen. Petty säger att han bara har varit nere i djurparken en gång på tre månader och tycker att det borde vara ganska enkelt att anpassa sig till andra djurhus. ”Det borde inte ta mycket för att justera för att flytta över det,” säger han. Utvecklarkollegan Alexander Hurrell utvecklar: ”Självklart kommer det att behövas kalibreringar för olika kapslingar, olika storlekar, större rum, vissa kan vara varmare än andra. Men tekniken och koden skulle inte behöva förändras mycket.”

Andra djurparker tittar med intresse. ”Djurparken är ganska nära,” säger Stanford-Clark. ”Det är klart att detta är en enorm kostnads- och koldioxidfråga för alla djurparker, och vi skulle vara väldigt angelägna om att rulla ut det till andra djurparker förutsatt att det är framgångsrikt.”

Det är potentiellt en av de mest sällsynta situationerna där alla vinner: djurparken minskar sina kostnader, planeten får lite mindre kol i atmosfären, Watson lär sig några fler livsläxor och IBM tjänar lite mer pengar.

Och nyala? De bryr sig inte, så länge de förblir toasty.

Bilder: Marwell Zoo och Alan Martin