Hur snabba skrivbordssystem än blir, det finns alltid en applikation som kräver mer datorkraft. Dual- och quad-core system var en gång förbehållet arbetsstationsklasserna, men dual-core system kommer snart att sitta på hälften av de stationära datorerna i landet och quad-core kommer inte att vara långt efter. Lösningen för arbetsstationen är att öka före. Ange den senaste Intel-processorn i arbetsstationsklass, Xeon 5300-serien, tidigare kodnamnet Clovertown.
Processorerna, även om de är helt klart fantastiska tekniska prestationer, är inte en massiv chock i en värld av flerkärnig konsumentnivå. Baserat på en 65nm process, med två dual-core dies per del, 4MB nivå 2 cache per die – för totalt 8MB – och en 1 066 MHz eller 1 333 MHz främre sidobuss, är de i princip identiska med fyrkärniga Extreme QX6700 CPU lanserades i slutet av förra året. Vad som är intressant är att 5300s är DP-delar (dual-processor) som använder olika socklar, vilket möjliggör en traditionell dubbelprocessor-arbetsstation. Den stora skillnaden när det kommer till ett dubbelt 5300-system är att du i praktiken har åtta processorer att kasta på dina uppgifter. Vi fick tag i ett dubbelt Xeon E5300-baserat arbetsstationssystem för testning, utrustat med två Clovertowns som körs på 2,4GHz i ett förproducerat Supermicro X7DA8-moderkort.
Medan Intels Core-arkitektur är sparsam när det gäller strömmen, ökar strömförbrukningen genom att packa två Core 2-matriser i ett paket till den punkt där det blir nödvändigt att sänka klockhastigheterna för att hålla sig inom ett vettigt strömområde. E-seriens Xeoner är klassade för en TDP (termisk designeffekt) på 80W, vilket begränsar den maximala klockhastigheten till 2,4GHz. Den högst klockade varianten – X5355 på 2,66 GHz – har en TDP på 120W, vilket placerar den helt och hållet tillbaka till det gamla Pentium 4 Extreme Edition-territoriet. Som det var, med två av 80W-delarna som satt i vår testbädd, var mängden värme som kastades ut av kylfläktarna tillräckligt hög för att du kunde känna värmen bara genom att sitta nära den, och det oundvikliga ljudet från kylfläktar skulle uttrycka det uteslutet för många kreativa och studiomiljöer.
I en idealisk värld borde de dubbla fyrkärniga 2,4 GHz-processorerna ge dig resultat som motsvarar en enda fyrkärnig 4,8 GHz-del. Naturligtvis kommer detta inte att vara fallet i praktiken, men även om man utgår från att dubbla antalet kärnor ger en ökning på 80-90 % – vilket var fallet med övergången från enkelkärnig till dubbelkärnig – är det klart att åtta kärnor kan ha en dramatisk inverkan.
Men det är fortfarande mycket så att vardagliga applikationer inte är skrivna för körning med flera kärnor. Övervakning av processoranvändning under en körning genom vår benchmark-svit visar att sju av de åtta kärnorna som erbjuds är inaktiva för det mesta. Detta gäller Office, Photoshop och våra video- och ljudkodningstester (som endast använder två kärnor). Även om du inte kan skylla på Intel för detta, belyser det det faktum att de applikationer som majoriteten av människor fortfarande använder inte kommer att dra nytta av flera kärnor. Om du funderar på att uppgradera din nuvarande arbetsstation bör du ta hänsyn till kostnaden för att uppdatera din programvara när och när den blir helt medveten om flera kärnor; annars kommer din investering att gå till spillo.
På den positiva sidan använder många seriösa arbetsstationstillämpningar redan finkornig gängning, vilket gör att de kan skalas till ett godtyckligt antal kärnor, i motsats till grov gängning där en enda uppgift tilldelas en enda gänga. En av dessa är 3ds Max, och det är den enda applikationen i vår benchmark-svit som verkligen kan hamra på ett par Clovertown-processorer. Med alla åtta kärnor nästan helt mättade, slet testmaskinen igenom den första ramen i vårt standardtest på häpnadsväckande 24 sekunder, mot de 40 sekunderna för fyrkärniga Hi-Grade Ultis Tachyon.
