JustPark är den brittiska startupen som låter dig tjäna pengar med din frontdrive

Trots att han byggt ett företag som utnyttjar människors brist på tålamod med att hitta en gratis parkeringsplats, har grundaren Anthony Eskinazi visat stort tålamod själv. Han lanserade JustPark 2006, och matchade människor med en tom plats på vägen med dem som desperat ville parkera i Storbritanniens överfulla stadskärnor, men det var något av en långsam bränning för den unga entreprenören. Han fick ingen extern finansiering på fem år, hade ingen mobilapp förrän 2012, gjorde flera försök att hitta rätt affärsmodell och brände ut sig själv flera gånger under processen. Många skulle ha kastat in handduken, men Eskinazi höll ut och nu skördar han frukterna: JustPark är inte bara en hit i Storbritannien, det expanderar till Kanada, Australien, Nya Zeeland och USA.

Jag kom ikapp den avväpnande uppriktiga vd:n för att ta reda på hur han fick framgång den hårda vägen.

Ett utrymme på marknaden

Eskinazi säger att han fastnade för teknik från en mycket ung ålder. Hans far tog hem familjens första PC i slutet av 1980-talet, när Anthony bara var fem år gammal, och han blev omedelbart hänförd. ”Jag köpte tidningen PC Pro när de erbjöd de gratis CD-skivorna på framsidan,” erkände han.

Anthony var i början av tjugoårsåldern när han kom på idén till JustPark (då känd som ParkatmyHouse), medan han studerade vid University of California i Berkeley. ”En vän till mig körde och vi var på väg för att se San Francisco Giants spela,” berättade han. ”Vi körde runt, vi kunde inte hitta någonstans att parkera och jag märkte en tom uppfart inte så långt från stadion. Jag sa till min vän ”skulle det inte vara bra om jag bara kunde knacka på den personens dörr och be om att få parkera där?”

LÄS NÄSTA: Storbritannien är briljant på startups, det är dags att vi börjar säga det

Fröet till en affärsidé hade planterats, men han ville inte lansera JustPark i USA: ”Man vet aldrig i USA om någon kommer ut [of their front door] med ett hagelgevär och skjut dig.” Istället väntade han tills han kom tillbaka till Storbritannien och utvecklade sajten på sin fritid samtidigt som han arbetade i sitt första jobb som associate hos Deloitte.

Sajten lanserades i september 2006 och, sade Eskinazi, ”mycket, mycket snabbt fångade idén allmänhetens uppmärksamhet”. Inom några veckor hade han slutat sitt plommonjobb på Deloitte och ägnade sin tid åt att utveckla verksamheten. Det var dock långt ifrån någon succé över en natt för den då 23-åringen.

Att hitta rätt modell

JustPark har vad som nu verkar vara en mycket tydlig och självklar affärsmodell. De med gratis parkeringsplatser – oavsett om det är enskilda husägare, företag eller till och med kommersiella parkeringsoperatörer – annonserar sig själva på webbplatsen, vanligtvis till ett pris som är betydligt billigare än parkeringsplatser. Förare bokar tomma utrymmen på önskad plats – antingen via företagets webbplats eller mobilappar – och JustPark tar en bit av varje transaktion.

Men redan 2006, när verksamheten startade, fann Eskinazi sig fast i hajpen med alternativa affärsmodeller. ”2006 hade YouTube precis sålt till Google och att ha en reklammodell var tidens stora grej”, sa han. ”Naivt nog trodde jag att JustPark kunde göra samma sak. Föreställ dig att du vill parkera nära Wembley, du kanske är intresserad av att komma in för en Starbucks-kaffe och så jag tittade på om Starbucks skulle vara intresserade [in advertising on the site] och hotell, men inget av det fungerade.”

Eskinazi försökte sedan med en prenumerationsmodell, ungefär som en dejtingtjänst, där en fastighetsägare fick ett meddelande från någon som var intresserad av att parkera på sin plats och måste betala sidan för att se meddelandet. ”Jag försökte ett antal saker,” sa Eskinazi. ”Jag var 23 år vid den tiden och jag hade ingen aning om vad jag gjorde. Och sedan blev det uppenbart i takt med att tekniken utvecklades att det är meningsfullt att ta del av varje transaktion.”

Försäljningsmodellen var inte den enda delen av verksamheten som Eskinazi var tvungen att ta reda på genom försök och misstag. Han använde de tekniska färdigheter han hade finslipat sedan en ung pojke för att koda de tidiga versionerna av webbplatsen själv, och fortsatte med all programmering under de första fem åren av JustParks existens. ”Jag lyckades bränna ut mig själv inom loppet av fyra eller fem år, kanske ett dussin gånger,” sa han. ”Det påverkade min hälsa, mitt sociala liv, allt annat. Det kommer en punkt då du inte kan göra allt annars kommer du att dö när du försöker.”

Så småningom, 2011, sökte Eskinazi finansiering för att få in ett par erfarna utvecklare ”som var mycket bättre än mig”, och hjälpte till att komplettera hans självlärda kodningsfärdigheter. Det beroendet av hans egen kodningsförmåga sköt också upp det som nu blivit en kritisk del av verksamheten: mobil. ”Jag kunde inte utveckla verksamheten så snabbt som jag ville,” sa han. ”Jag samlade inte in några pengar förrän i mitten av 2011 och även då samlade jag bara in en liten såddsumma. Så när iPhone lanserades 2007 och Android strax efter var det fortfarande bara jag själv, vi hade inga resurser. Så vi kunde inte få igång någon form av mobilapp förrän 2012. Vi var inte ett mobilföretag, även om du naturligtvis förväntar dig att vi skulle vara det nu.” Nu, efter att ha nylanserat JustPark Android-appen, är mobil den snabbast växande delen av verksamheten.

Ångrar han att han inte sökte hjälp tidigare? ”Ja, om jag hade haft råd”, sa han. ”Men när du startar något utan att inse att det kommer att ta fart, blir du liksom inkastad på djupet. Absolut, med facit i hand, skulle jag ha tagit lite mer timeout och gjort lite mer läsning och lärande, men man fastnar i ögonblicket, speciellt när man är ganska ung.”

Känner av fördelarna

Kanske har upplevelsen av att utsätta sig själv genom vridaren format Eskinazis syn på hur han ska behandla sin personal. En snabb plöjning genom platsannonserna på företagets webbplats avslöjar generösa förmåner, som gratis dagliga gourmetluncher, kvartalsvisa företagsresor till hemliga platser utanför anläggningen och obegränsade semester.

”De lagade måltiderna är ett bra sätt att sammanföra teamet varje dag,” sa han. ”Vi har en kock som är medlem i teamet; hon är också vår kontorschef. Att ha hemlagad mat är en otrolig förmån. Eftersom alla sitter ner tillsammans på lunchen kan människor från olika team umgås och kommunicera och verkligen förstå vad deras roll är inom företaget. Många kommenterar – antingen besökare eller personalen till sina vänner och familj – vilken familjär atmosfär vi har här. Det är bra för att behålla, men det är också bra för atmosfären och moralen på kontoret.”

Den obegränsade semestern handlar under tiden om att ”bemyndiga vårt team att fatta det bästa beslutet för sig själva och företaget”. Han säger att företaget är fokuserat på ”outputs och inte inputs”, och ”om någon absolut slår sina mål och vill ta tre månaders semester om året, kommer jag inte att klaga”. Är det någon som tar ledigt en fjärdedel av året? ”Det händer inte,” medgav han. ”Vissa människor går igenom vad du skulle säga är en normal tilldelning av semester, men de tenderar att vara de människor som jobbar hårt.”

En smartare framtid?

Efter att ha ägnat det senaste decenniet åt att perfektionera sin modell, få fart på tekniken och bygga upp ett team på 25 personer, måste Eskinazi vara åtminstone lite orolig för att uppkomsten av självkörande bilar kommer att skada parkeringsbranschen. Till och med biltillverkare som Ford talar om att autonoma fordon blir mer besläktade med kollektivtrafik, där bildelning blir vardag och att fordon spenderar mer tid på vägen snarare än på parkeringsplatser.

”Jag ska inte ljuga, jag har tänkt på det”, sa han. ”Jag har läst några forskningsrapporter som säger [car pooling] kommer att vara ganska störande för parkeringsbranschen. För ett företag som oss tror jag att vi kommer att kunna anpassa oss och identifiera möjligheter. Bara för att en bil är autonom måste den fortfarande parkera någonstans. Vi är en exklusiv leverantör av ett antal parkeringsplatser utanför gatan som ingen annan har tillgång till – om du tänker på alla kyrkor, skolor, hotell och privata hem vi har i vår databas. Jag tror att det är de stora parkeringsoperatörerna som är lite mer oroliga eftersom de har köpt 100-, 200-åriga hyreskontrakt. Om bilar slutar behöva parkera där blir det ett mycket större problem för dem.”