Imre Bárd säger att han inte riktigt övervägde om Dr Wellentines Emporium of Sensory Curiosities – inrättat i ett georgiskt radhus mittemot British Museum och packat med VR, konstiga dofter och sensoriska spel – skulle väcka romantik mellan par.
”Hela upplevelsen började med replikeringen av några experiment som visade att människor kan känna igen ansiktsuttryck av känslor på grundval av att de rör vid den andra personens ansikte”, förklarar han.
Attraktion är ett spel för sinnena, men vad händer när dessa sinnen förstärks, utökas eller på annat sätt förvirras? Istället för att fånga ögonen på en potentiell partner över en tågvagn, tänk om ni hittade varandra genom att jaga ett spår av doft, eller genom att känna ett bult på din bärbara enhet eller, faktiskt, genom att röra varandras ansikte? Vad händer med kärlek vid första ögonkastet, om synen ersätts med något annat?
Hur låter dessa symboler?
Bárd driver en Wellcome Trust-finansierad serie som heter Hack the Senses, som undersöker perception och sensorisk utforskning och ger dessa idéer till en bredare publik. ”Vi började med en serie föreläsningar om perception i våras, sedan stod vi värd för ett sensoriskt hackathon, och nu arbetar vi mest med interaktiva evenemang, med spelliknande aktiviteter som visar någon aspekt av hur våra sinnen fungerar”, förklarar han.
Vissa aspekter av utställningen var ännu inte klara när min partner och jag turnerade i radhuset av sensoriska läckerheter en regnig Alla hjärtans dag-kväll, men de flesta var igång. Dessa inkluderade försök att lösa ett pussel medan du bär synvinklade glasögon, en Kinect-kamera som översatte rörelse som dans till musikaliska ljud och att välja färger för en målarbok baserat på deras lukt.
”Det finns ingen riktig rätt eller fel lösning på detta, även om parfymerna hade noter i sig som kan vara starkare förknippade med vissa färger än andra,” sa Bárd. ”Eftersom dofter väcker minnen och tvärmodala överensstämmelser i den domänen inte är lika omfattande undersökta som mellan till exempel syn och hörsel, tänkte vi att det kunde vara roligt för par att jämföra och diskutera hur lika eller olika deras associationer var.”
Färgning efter luktsinne…
Ett annars tomt källarrum innehöll en HTC Vive med en app som låter partner måla världar åt varandra (eller helt enkelt se varandra snurra runt i rummet galet), medan tävlingspar på översta våningen kunde prova BodyPong, en blindversion av spelet där spelare inte kan se bollen utan svarar på auditiv feedback.
Ett annat upplägg uppmuntrade deltagarna att koppla av tillsammans. ”Vi utrustade par med ett EEG-läsande pannband och använde en mjukvara skriven av oss,” sa Bárd. ”Paret gick sedan in i ett mörkt rum och deras uppgift var att försöka skapa avslappnad, lugn hjärnaktivitet, vilket utlöste ljus i en installation som hängde i taket. Tanken var att de skulle slappna av tillsammans eftersom aktiviteten bara utlöstes om deras genomsnittliga signal nådde en viss tröskel.”
Det kanske roligaste för par – särskilt de som har varit tillsammans tillräckligt länge för att skratta åt sin partners offentliga förlägenhet – var det underbart namngivna ”doftspåret”. Deltagarna bar ögonbindel och brusreducerande headset, kröp på händer och knän med näsan mot en matta, efter en labyrint utlagd i doft. ”På spåret hade vi en väldigt stereotyp manlig parfym och en väldigt stereotyp kvinnlig parfym, och spelarna kunde välja vilken väg de skulle följa samtidigt som de måste undvika den andra,” sa han. ”Det är en väldigt intressant och ovanlig upplevelse, där man efter ett tag inte kan höra något annat än sitt eget nosande och den mest framträdande sensoriska stimulansen blir lukt.”
”Tyvärr stötte vi på ett tekniskt problem med en av de häftigaste upplevelserna en dag innan öppning – en av de nödvändiga kamerorna gick sönder fysiskt,” noterade Bard. ”Vi ville göra en VR-kroppsbyteupplevelse, men var tvungna att hoppa över den här.”
En kväll med spel räcker inte för att ta bort effekten av sensorisk förstärkning eller ersättning på vad det än är som väcker romantik, men att vandra genom ett radhus och spela spel och ta selfies medan du bär dumma headset är inte ett dåligt sätt att passera en dejt. ”Vi har haft väldigt olika reaktioner”, sa Bard. ”Vi har bokstavligen sträckt över hela spektrat, från: ’Jag hatade det’ hela vägen till ’Jag älskade det’. Det var en enormt upplysande upplevelse för oss.”
Att ta online dating offline
Ett annat Hack the Senses-projekt, utvecklat vid ett hackathon förra året, erbjuder ett sätt att uttrycka digitala matchningar i en offline-miljö. Projektet, kallat Sense the Match, skapade ett märke som värmer eller lyser upp, eller dunkar som ett hjärtslag, när någon i närheten matchar dina intressen eller andra meriter – ett smart sätt att koppla våra fysiska sensoriska upplevelser till online-dejtingvärlden.
Föreställ dig om en smartklocka eller telefon surrade varje gång någon som svepte dig till höger på Tinder gick inom din fysiska räckvidd. ”Även om romantik är fysiskt i sig, både när det gäller plats och sensation, verkade det finnas en lucka i de dejtingprodukter vi var medvetna om vid den tiden,” sa Tom Paskhalis, en av teammedlemmarna. ”För närvarande är läget bara ett numeriskt värde [that] man ser i en app eller på en webbplats. Men med människor som ständigt rör sig mellan och inom städer kan det vara en vändpunkt att veta när en potentiell själsfrände är nära och få en sensorisk (t.ex. taktil) signal i rätt ögonblick. Att kombinera denna signal med en indikation på psykologisk närhet kan vara ännu mer värdefullt.”
Paskhalis sa att sådana verktyg kan hjälpa till att göra det lättare att hitta en partner. ”Dejtingappar har gått om barer som platser för att träffa nya människor i många delar av världen”, tillade han. ”Jag tror att oavsett vilken teknik som kommer in i våra liv härnäst är det viktigt att den tillåter flexibiliteten att kombinera gammalt med nytt, ett alternativ att stanna kvar i din egen mysiga bubbla och att träffa människor från alla samhällsskikt, [using] utökade signaler med enkla meddelanden.”
Sådana enkla vibrationer på huden kan göra mer än att uppmärksamma dig på närvaron av någon du har matchat med online – de kan också kommunicera känslor. Dr Marianna Obrists forskning fokuserar på att uttrycka känslor genom beröring, men på ett ovanligt sätt. ”Stimuleringen sker i luften, vilket betyder utan fysisk kontakt,” förklarade hon. ”Enheten vi använde är utvecklad av Ultrahaptics och tillåter skapandet av taktila förnimmelser i luften.” Medan hennes experiment pågår, informerade hennes arbete en utställning på Tate Britain som heter Sensorium, som testade det känslomässiga engagemanget med konstverk via haptiska mönster.
Hon har föreslagit att tekniken kan användas för att avsluta ett slagsmål mellan ett par efter att man har stormat iväg, genom att skicka en tröstande smekning till deras hand, eller för ”en-till-många”-kommunikation i folkmassor genom att skicka en varm känsla till dansare i en klubb. ”Men jag tror att det också finns möjlighet att undersöka specifika scenarier för blinda och synskadade personer, samt att förbättra multimediaupplevelser, som att titta på en film – något som vi också arbetar mot i vårt labb och ytterligare kombinera det med andra sensoriska stimuli som vårt luktsinne, som är väldigt kraftfullt i förhållande till våra känslor”, tillade hon.
Istället för kärlek vid första ögonkastet kan en sådan sensorisk förstärkning leda till kärlek vid första smekning, skickad genom luften från någon du inte har träffat ännu – och kanske aldrig kommer att göra.
