Microsofts försök att få sitt Open XML-format märkt som en internationell standard är ett knep som kan få kunder att tappa kontrollen över sin egen data, enligt kritiker.
Medlemmar av den internationella organisationen för
Standardisering (ISO) röstar för närvarande om frågan och ett beslut till Microsofts fördel skulle kunna uppmuntra ett bredare antagande av formatet av offentliga organisationer.
Motståndare till Open XML, som är standarddokumentformatet i Microsoft Office 2007, säger att det inte finns något behov av en konkurrerande standard till det allmänt använda Open Document Format (ODF) som redan är en internationell standard.
De hävdar att Open XMLs 6 000 sidor kod, jämfört med ODF:s 860 sidor, gör det konstlat komplicerat och oöversättbart.
Microsoft och andra påpekar att flera standarder är normala i mjukvaruindustrin och att konkurrens ger bättre produkter. Microsoft hävdar också att dess format har högre specifikationer och är mer användbart än ODF.
”Fler parallella standarder ger bättre standarder. Det är bra att inte bestämma sig för en enda standard för tidigt”, hävdar Michael Groezinger, Microsofts tekniska chef i Tyskland.
Han avböjde att spekulera om resultatet av ISO-omröstningen men välkomnade förra veckans beslut av det tyska standardiseringsinstitutet, en ISO-medlem, att ge Open XML ett villkorligt ”ja”-röst.
Öppen eller stängd?
Kärnan i kontroversen är farhågor om att Open XML inte är så öppen som den påstår sig vara, vilket väcker spöket att kunder som använder ordbehandlingsformatet kan bli beroende av Microsoft för tillgång till sina egna dokument.
XML, förkortning för Extensible Markup Language, är en standard för att beskriva data på ett sätt som är tänkt att tillåta att de delas mellan olika system och applikationer.
”Det absoluta mardrömsscenariot är att Microsoft säger: ’Uppdatera dina licenser annars stänger vi av din åtkomst'”, säger Georg Greve, ordförande för Free Software Foundation (FSF) Europe.
”Tillgång till statlig data kommer helt att bero på Microsofts existens”, tillägger Greve, som förväntar sig att Microsoft kommer att förlora ISO-omröstningen i en nära omröstning.
FSF är en USA-baserad ideell organisation som kampanjar för datorprogram som fritt kan användas, modifieras och omdistribueras.
Microsofts Groezinger förnekar all risk för att organ förlorar åtkomst till sin egen data. Han sa att Microsoft hade överlämnat kontrollen över Open XML till standardiseringsorganet Ecma, vilket skulle göra det tillgängligt även i händelse av Microsofts bortgång.
Microsoft har också gett garantier för att inte driva några patentanspråk mot parter som använder, säljer eller distribuerar Open XML, även om vissa har ifrågasatt om dessa garantier är tillräckligt bindande eller heltäckande.
Man har också samarbetat med Novell för att utveckla ett verktyg för att översätta Open XML-dokument till ODF och vice versa. Men kritiker säger att verktyget inte kan ge en fullständig översättning på grund av den högre komplexiteten i Microsoft-formatet.
Öppen XML är onödigt uppsvälld, delvis för att den packar in orelaterade funktioner som leder användare till andra Microsoft-applikationer, säger FSF:s Greve.
”Det här är en klassisk inlåsningsstrategi för leverantörer”, säger han. ”Det är inte så nytt, det är inte så genialt men det är ganska effektivt.”
Givet Microsofts ledande marknadsposition kommer Open XML att bli en de facto standard oavsett ISO-beslut.
”De två standarderna kan konvergera på längre sikt, men alla organisationer bör planera att de ska samexistera på åtminstone medellång sikt”, hävdade forskargruppen Gartner i en nyligen publicerad rapport.
