Om du någonsin har sett en film från Jurassic Park-serien eller intresserat dig för dinosaurier, vet du att de löst delas in i två grupper: aggressiva, läskiga köttätare som kallas theropoder och de mer kyliga som tenderar att äta ner sig på vegetation. Dinosaurier är dock inte så binära, och nu har forskare hittat en felande länk som har inslag av båda grupperna.
Forskare från University of Cambridge och Natural History Museum använde en datauppsättning gjord av mer än 450 egenskaper från tidiga dinosaurier för att se var den nya varelsen – kallad Chilesaurus – passade in. Deras resultat tycktes antyda att Chilesaurus – upptäckt i Chile, som det händer – faktiskt sitter mitt i mitten av de två typerna av dino, och till och med kan belysa hur splittringen skedde.
Chilesaurusen levde för omkring 150 miljoner år sedan under sen jura och forskare beskriver den som ett slags Frankensteins monster – helt enkelt på grund av hur varierande dess egenskaper är. Till exempel har den en huvudform ungefär som en köttätares, men tänderna hos en växtätare.
”Chilesaurus ser nästan ut som om den sys ihop från olika djur, vilket är anledningen till att den förbryllade alla”, säger Matthew Baron, doktorand vid Cambridges institution för geovetenskaper och tidningens gemensamma författare.
Forskare tror att Chilesaurus är en del av en grupp som kallas Ornithischia, en grupp ”fågelhöftade” dinosaurier som inkluderar Stegosaurus, Triceratops och Iguanodon. Vanligtvis delar dinosaurier i denna grupp två huvuddrag: en fågelliknande höftstruktur och ett näbbliknande arrangemang för att äta. Forskare tror nu att den fågelliknande höftstrukturen gjorde det möjligt för dessa dinosaurier att ha större och mer komplexa matsmältningssystem – perfekt för att lösa upp tunga växtämnen.
Och medan Chilesaurus har samma fågelhöftade drag som sina kusiner, saknar den näbb, och det gör den till ett betydande fynd.
”Dessförinnan fanns det inga övergångsexemplar – vi visste inte i vilken ordning dessa egenskaper utvecklades”, sa Baron. ”Detta visar att hos fågelhöftade dinosaurier utvecklades tarmen först och käkarna utvecklades senare – det fyller tomrummet ganska bra.”
Det ser ut som att Chilesaurus blev Mr Potato Head of the Sen Jurassic period på grund av en förändring i kosten, och dess anpassning indikerar hur snabbt förhållandena kan ha förvärrats för köttätare.
”Det var en splittring i dinosauriens släktträd, och de två grenarna tog olika evolutionära riktningar,” sa Baron. ”Det här verkar ha hänt på grund av förändringar i kosten för Chilesaurus.
