Advokater för familjerna till fem amerikanska tonåringar har lämnat in flera miljoner dollar stämningar mot sociala nätverkswebbplatsen MySpace och dess moderbolag News Corp efter att flickorna utsatts för sexuella övergrepp av män som de påstår att de träffat via webbplatsen.
Rättegångarna hävdar vårdslöshet, hänsynslöshet, bedrägeri och oaktsam felaktig framställning.
Målsäganden, vars identitet är skyddad, omfattar: en 15-årig Pennsylvania-flicka som kidnappades och sexuellt övergrepp – en man väntar på rättegång på 12 anklagelser om olagligt sexuellt beteende med en minderårig; en 15-årig flicka från Texas som lockades till ett möte, drogades och överfölls – en man erkände sig senare skyldig till sexuella övergrepp efter att flickan hittats av FBI och avtjänar ett 10-årigt straff i ett fängelse i Texas; en 14-årig flicka från New York som lockades till ett möte som var allvarligt tvångsmatad med alkohol och olagliga droger påtvingad och sedan utsatt för sexuella övergrepp av två män – den ena väntar på rättegång medan den andra erkände sig skyldig och har suttit i fängelse; och två systrar i South Carolina, den ena 14 år gammal och den andra 15, som lockades till ett möte, tvångsmatades med alkohol och olagliga droger och sexuellt övergrepp och våldtogs av två män – båda har gripits och väntar på åtal.
Advokat Jason Itkin från Arnold & Itkin, en av två advokatbyråer som representerar flickorna, krävde att mer skulle göras för att göra sociala nätverkssajter säkrare.
”Enligt vår uppfattning väntade MySpace alldeles för länge med att försöka införa meningsfulla säkerhetsåtgärder som effektivt ökar säkerheten för deras minderåriga användare”, sa han.
Adam Loewy, från Barry & Loewy, sa att dessa fall visar verkligheten på sådana webbplatser.
”Att skylla på familjerna till offren för övergrepp som efterfrågades online, som vissa har gjort, är en cynisk ursäkt som ignorerar det faktum att sociala nätverkssajter kan leda till avskyvärda övergrepp av internetrovdjur”, sa han. Men han accepterade att MySpace inser allvaret i problemet.
I april förra året utsåg sajten en före detta åklagare vid det amerikanska justitiedepartementets enhet för utnyttjande av barn på internet, Hemanshu Nigam, till sin säkerhetschef och i december sa den att den snart skulle implementera nya kontroller utformade för att identifiera och blockera dömda sexförbrytare.
Som svar på de senaste stämningarna – som inte är de första i sitt slag som MySpace har ställts inför – sa Nigam att även om webbplatsen vidtar proaktiva åtgärder för att skydda sina användare, är säkerheten inte enbart webbplatsens ansvar
”Vi uppmuntrar alla att tillämpa sunt förnuft offline säkerhetslektioner i sina onlineupplevelser och engagera sig i en öppen familjedialog om smarta webbpraxis”, sa han.
