Venus är inte en vänlig plats för sonderingar. Med 90 gånger jordens atmosfärstryck och yttemperaturer som når 462°C är vår granne ett vulkaniskt helveteslandskap som slaktar vetenskaplig utrustning. Sovjet skickade till exempel ett par ballonger som en del av Vega-uppdraget, men dessa hann bara några timmar innan de åts upp av Venus värld av svavelsyraorkaner.
I ett försök att övervinna de problem som Venus ogästvänliga miljö ställer, vänder sig forskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL) till morsekod, urverksdatorer och stridsvagnar från första världskriget.
Ett av huvudproblemen för sonder till Venus yta är det faktum att elektroniska kretsar snabbt blir en bubblande röra. Ett nytt NASA-designat datorchip är på gång som kan överleva extremer på Venusnivå, men detta är fortfarande på proof-of-concept-stadiet. En design finansierad av NASA:s Innovative Advanced Concepts-program, kallad Automaton Rover for Extreme Environments (AREE), löser istället problemet med höga temperaturer genom att helt undvika elektronisk utrustning – istället väljer en ”steampunk-beräkningsmetod”.
”Venus är för ogästvänlig för typ av komplexa kontrollsystem du har på en Mars-rover”, säger Jonathan Sauder, mekatronikingenjör vid JPL. ”Men med en helt mekanisk rover kan du kanske överleva så länge som ett år.”
Vindkraftverk, som finns i mitten av maskinen, driver roverns studieurverksmekanismer, oavsett om den har vänts upp och ner. Från början var planen att skapa ett transportsätt som liknade de vinddrivna, ”Strandbeests” skapade av den holländska konstnären Theo Jansen, men detta bedömdes vara för känsligt för Venus yta. Istället vände sig teamet till slitbanorna på stridsvagnar från första världskriget, som kan hantera kratrar och steniga flygplan.
Utan att använda elektronisk utrustning är kommunikation oundvikligen ett problem. Det är bra och bra att hålla en rover vid liv i ett år, men hur får man tillbaka den datan till jorden? Den nuvarande planen är att använda radar, skickad av en kretsande rymdfarkost, till ett speciellt mål på rover; något Saunder beskriver som ”stealth technology in reverse”. Istället för att sprida radarsignaler skulle roverns mål utformas för att ljust reflektera signalen.
Lägg till en roterande slutare till målet så kommer rovern att kunna slå på och av sin reflekterande radarpunkt och kommunicera i morsekod.
AREE-teamet är fortfarande i ett tidigt skede av projektet, så det finns ingen garanti för att steampunk-rovern kommer att se dagens ljus. Nästa steg blir för forskarna att välja ut delar av konceptet som ska förfinas och utvecklas, så vi hoppas att de lyckas finslipa sin mekaniska morsekodsutforskare.
Bilder: NASA
