Med cirka fyra miljoner DSL-abonnenter i Storbritannien är Voice over IP redo att bli en riktig konsumenttjänst. Den här månaden tittar vi på tre dual-mode-telefoner som lovar att ge marknadsledande VoIP-tjänst Skype till bredbandsutrustade massorna.
Alla tre telefoner har ett standard Skype-märkt användargränssnitt, och alla fungerar på samma sätt, med en laddningsvagga som ansluts trådlöst till en basstation som ansluts direkt till din DSL-router, vilket tar bort behovet av en PC. Konfigurationen är lika enkel som att koppla in några kablar och ange dina Skype-uppgifter i luren. När du väl är igång kommer handenheten att ta emot röstsamtal till din DSL-linje (eller till ditt inkommande Skype-nummer, om du har ett) och ringa utgående samtal via antingen fast telefon eller Skype enligt dina önskemål. Upplevelsen är betryggande lik att använda en vanlig trådlös telefon, och på vår 8MB/sek DSL-linje var kvaliteten på VoIP helt omöjlig att skilja från ett fast telefonsamtal.
Funktionsuppsättningarna är också i stort sett identiska: alla tre telefoner erbjuder bekvämligheter inklusive högtalartelefon, livebalansdisplay och headset-anslutning, och alla stödjer valfria tjänster som en adressbok och röstbrevlåda om du har ställt in dem i din Skype-profil.
Därmed inte sagt att telefonerna är lika. Med tanke på att de är inriktade på konsumentmarknaden, ser Netgear SPH200D singulärt malplacerad ut. Dess skrymmande lur, lilla skärm och billiga gummiknappar känns föråldrade, och menysystemet är lite för trögt för komfort. Det har dock sina goda poäng. 12 timmars samtal/120 timmars passningstiden är mer än upp till hushållsbruk och, såväl som standardnavigeringsknapparna och numeriska tangenterna, hittar du knappar för att stänga av högtalaren och mikrofonen och för att starta ett intercomsamtal om du har mer än en handenhet. Basstationen har ett webbaserat gränssnitt, så att du kan använda din PC för att se användningsstatistik och konfigurera några inställningar.
Men för att faktiskt ringa har du inget annat val än att använda luren; och eftersom detta är ett jämförelsevis obehagligt sätt att få tillgång till en standardtjänst, skulle vi vara benägna att leta någon annanstans.
RTX DUALphone 3088 kanske inte precis förbättrar din inredning, men den ser affärsmässig ut, och även om skärmen bara är något större än Netgears, passar den mer bekvämt med telefonens proportioner. Användargränssnittet är också bättre realiserat: menyerna är mer lyhörda och användbarheten underlättas ytterligare av tillägget av en ”välj”-knapp i mitten av navigeringsknapparna. Det är inte alla goda nyheter: det finns inget webbgränssnitt, och telefonens knappsats är lite stel och obekväm. Tal- och passningstider anges som ”mer än” tio respektive 100 timmar, vilket tyder på att de kan hamna under konkurrenterna. Vi märkte också att ringsignalen inte var lika kraftfull som de andra två telefonerna: du kan missa ett samtal om du var några rum bort. Sammantaget gör dock DUALphone sitt jobb bra, och den kommer med 30 minuters gratis samtal till fasta telefoner. Det är inte perfekt, men det är ett prisvärt alternativ.
Philips VOIP841 känns faktiskt som en konsumentenhet, från den snygga grafitdesignen till knapparna som färdas med ett fast klick. Även den glänsande svarta basstationen har en känsla av klass. Även när det gäller funktioner visar VOIP841 sina rivaler hur det ska göras. Det matchar var och en av Netgears goda punkter – batteritid, extra knappar, webbgränssnitt – samtidigt som det erbjuder ett användargränssnitt som är lika lyhört som DUALphones. Tyvärr är skärmen inte större än Netgears, men Philips smarta telefondesign gör att den lilla skärmen känns mer söt än trång.
