Virtuell verklighet är bra för att föra oss in i nya världar och placera oss i skon för orädda upptäcktsresande genom historien. Det är ett interaktivt och engagerande medium som fortfarande är mycket i sin linda.
Även om det fanns en första våg av intresse för konsumentheadset, har strömmen till synes avtagit. Överflöd av passionerade VR-fans har fyllt sina stövlar och nu måste tekniken mogna igen innan vi får se ytterligare en rusning.
Inom näringslivet är det däremot annorlunda. En mängd billiga, affärsfokuserade Microsoft AR-headset är på väg att komma ut på marknaden från sådana som Dell, Acer och Lenovo, och VR-arbetsstationsmiljöer smyger sig in som en norm. Dell är engagerad i att utbilda företag om fördelarna med att implementera VR på arbetsplatsen, och nu är Nvidias senaste teknik här för att spränga möjligheterna med VR på vid gavel.
Holodeck, som tillkännagavs redan i maj vid Nvidias GPU Technology Conference (GTC) i San Francisco, är en VR-applikation designad för simultant samarbetsarbete i VR i realtid. Som en del av ett tillkännagivande på Nvidia GTC i München, fick jag chansen att dyka in i Holodeck innan dess tidig access-registrering öppnade för allmänheten.
LÄS NÄSTA: Så köper du det bästa VR-headsetet för dig
Som med allt i VR är det svårt att verkligen få det att sjunga på papper – eller med ord på en skärm. Det är en lysande upplevelse som, med tillräckligt med feedback från användare och justeringar, har potential att bli ett ovärderligt arbetsverktyg för designers, ingenjörer, arkitekter och andra.
Fungerar praktiskt taget
Efter att ha tagit på mig en HTC Vive, befinner jag mig i en helt vit vidd. Ett stort utrymme där det inte finns någon horisont, ingen linje mellan land och luft. Med en knapptryckning materialiseras världen runt mig – med en retrofuturistisk rutnätslinje av grönt och svart som kartlägger utrymmet någon sekund eller så innan jag ploppar in i en realistisk återgivning av ett lager.
Framför mig sitter en pulserande orange McLaren 570S Coupé. Det här är inte bara ett förrenderat solid objekt, det är interaktivt och är byggt med hjälp av importerad data från den färdiga 3D-modellen McLaren använder för produktionsändamål. Strålkastarna på lagertaket reflekterar ner på det och min egen avatars reflektion är synlig i fönstret och till och med dess glansiga kropp. Med en knapptryckning kan jag, i realtid, explodera varje bit av bilen och motorn ut i rummet runt mig. I demot rörde sig bilen och alla dess delar som en, men i Holodecks releaseversion kan du interagera med varje enskild bit. Det är en triumf av design att Nvidia till och med kan återge alla dessa små delar utan att hoppa över ett slag.
Trots upplösningsbegränsningarna hos HTC Vives display är det tydligt att allt här är fotorealistiskt. Medan min demo saknade haptisk feedback, känns det verkligen som att McLaren är parkerad framför dig – även om du kan plocka upp den med en hand och vifta runt den i luften.
Ett annat fascinerande verktyg är utskärningen av objektet, som låter dig skära igenom en del av fordonsmodellen i realtid. Detaljnivån är häpnadsväckande, men med en kombination av utskärningsverktyget och linjalen och anteckningen kan du enkelt föreställa dig ett samarbetsarbetsutrymme där du skär igenom en 3D-modell, gör några mätningar och lämnar anteckningar för en annan arbetare att titta igenom .
LÄS NÄSTA: Eleverna går en väg mot framtidens VR
Du kan också låta flera deltagare ockupera samma arbetsyta samtidigt och de kan vara baserade var som helst i världen. Latens är ett oundvikligt problem, men eftersom alla arbetar på sin egen instans och modellerar datauppdateringar från en central butik med uppladdade tillgångar, borde upplevelsen vara tillräckligt smidig i dessa tidiga användningstider.
Samarbetets framtid
I sin nuvarande Early Access-form är Holodeck verkligen ett imponerande verktyg men det är vad Nvidia planerar att göra med det under de kommande åren som gör det verkligen transformerande.
Skapare kan importera all sin modelldata skapad i Maya eller 3dsMax, vilket innebär att en arkitekt kan praktiskt taget utforska ett utrymme innan det ens existerar. Det skulle låta designers samarbeta med arkitekter för att få en byggnad till liv för en kund, eller så skulle en biltillverkare kunna göra sig av med kostsamma lermodeller och vindtunneltester.
Intressant nog använder NASA redan VR för träning, men de ser potentialen med Nvidias teknologi för att hjälpa till att förbättra sina design- och utvecklingsteams samarbetsinsatser.
”Under vår designprocess arbetar team av våra ingenjörer och forskare tillsammans för att föreställa sig en idé, planera en design, skapa den modellen, experimentera och testa den lösningen, och sedan ta tid att upprepa och förbättra originalet – alla steg som är avgörande för uppdraget framgång på NASA, säger Frank Delgado, NASA:s chef för Hybrid Reality Lab, i ett uttalande.
”Med Holodeck kommer vi att tydligt kunna visualisera våra modeller, enkelt samarbeta i en fysiskt simulerad miljö och granska för att säkerställa effektiviteten och säkerheten i våra konstruktioner.”
NASA:s VR Lab-utrymme för utbildade astronauter med virtuell verklighet
Framtida uppdateringar kommer också att inkludera integration med Nvidias AI-plattformar, vilket innebär att AI-assistenter kan ockupera utrymmet i sina egna virtuella kroppar, vilket ger ett extra par händer att hjälpa till. Samma assisterande AI skulle kunna utföra olika uppgifter snabbt och smart, vilket gör att ett litet team av medarbetare kan arbeta med något annat i det virtuella rummet, tryggt i vetskapen om att AI:n binder ihop alla lösa trådar.
LÄS NÄSTA: Kan VR hjälpa till att bota den psykiska hälsoepidemin?
Nvidias AI- och robotträningsverktyg Isaac kommer också så småningom att integreras i Holodeck, vilket innebär att det finns en komplett virtuell robotträningssimulator undangömd i ett VR-headset. För dem som arbetar med robotik skulle det göra det möjligt för dem att simulera en robot i verkliga rymden, utan att faktiskt behöva bygga roboten förrän den är tränad och redo för arbete.
Nvidia gör Holodeck helt gratis att använda som en del av sitt Early Access-program och även om det inte har avslöjats något om saken, kommer det sannolikt att förbli gratis även efter fullständig release. Den enda varningen är att du behöver en Nvidia GPU för att få den att fungera och, som du kanske har förväntat dig av fotorealistisk grafik som renderas i realtid, behöver du ett kraftfullt kort för att använda det.
Vid lanseringen av Early Access kommer utvalda sökande att behöva ha ett minimum av antingen GTX 1080Ti, Titan Xp eller Quadro-kortet för att köra Holodeck. SLI-kort fungerar inte heller med plattformen ännu, så ett enda kort måste leverera den kraften. Nvidias David Weinstein hävdar att detta riktmärke kommer att sjunka med tiden när produkten är redo för kommersiell lansering, men för testfasen kan bara det bästa accepteras när de arbetar genom plattformens problem.
Holodeck fungerar för närvarande bara med HTC Vive men, återigen, Nvidia är redo att implementera stöd med alla VR-plattformar som människor använder. Så om Oculus Rift i rumsskala tar fart på samma sätt som HTC Vive, eller spårningen inifrån och ut på Windows MR-enheter slår an, hittar du dem också i Nvidias Holodeck.
Holodeck är helt klart fortfarande i de tidiga stadierna av sitt liv, men det är uppenbart att plattformar som denna är framtiden för samarbetande kreativitet. Nu hoppas jag bara att det rinner ner till konsumenterna så att jag kan få ett jäkla Star Trek-stil Holodeck tidigare!
Du kan anmäla dig till en tidig åtkomstmöjlighet för Holodeck på Nvidias webbplats.
