För bara sju dagar sedan kom jag på mig själv att skriva följande mening i en artikel som du kanske har läst eller inte:
”Det har skett ett enormt maktskifte under det senaste decenniet, och även om regeringar kanske tror att de först nu vänder sina vapen mot internetjättar för att slåss om överhöghet, är sanningen att den här striden utkämpades och förlorades långt innan de ens insåg de tävlade.”
Två dagar senare försökte Transport for London tappert att få mig att ompröva mina antaganden genom att förbjuda Uber som ”olämplig och lämplig att inneha en privat hyroperatörslicens”. Och Uber ger efter! Företaget skickade ett öppet brev där de bad om ursäkt för sitt tidigare beteende och insisterade på att det kommer att göra det bättre – visst är det ett bevis på att regeringen fortfarande har alla kort, eller hur?
Med risk för att se ut som en envis dåre som inte kan ändra sig, tänker jag säga att den här upplevelsen om något faktiskt har förstärkt min uppfattning – om än med ett par varningar. Tillåt mig att visa mitt arbete.
För det första är Uber ett superenkelt mål. Föreställ dig ett (otroligt tråkigt klingande) spel där syftet var att ta ner uppsvällda teknikföretag med tvivelaktiga affärspraxis och illamående attityder till integritet. Uber skulle vara tutorialnivån där det är omöjligt att förlora.
Låt mig påminna dig om att detta är ett företag där ”skandal är vanlig som morgonkaffe”, och TfL:s främsta nötkött är en underlåtenhet att rapportera påstådda sexuella övergrepp. Företaget är bara åtta år gammalt och har ändå under sitt korta liv nästan blivit förbjudet från iPhone, anklagats för att ha stulit förarlös teknologi, fått sina förare att lyssna på antifacklig propaganda, använt mjukvara för att undvika stadstjänstemän, fått sin VD fast video som skrek åt en av hans förare och var tvungen att ta till sig sina systemproblem med sexism. Med andra ord, om det någonsin funnits ett företag som har frågor att besvara om att vara vältränad och vältränad, så är det Uber.
Lägg till det faktum att detta bara påverkar en stad med en befolkning på åtta miljoner, med många alternativ för kunderna att välja mellan. Det här borde vara en lätt vinst. Förbudet kan trots allt överklagas, och förväntningen är att företaget bara behöver be om ursäkt och lova att förbättra sig för att få tillbaka sin licens. Att spela snyggt har inte fungerat, så regeringen går i hårdboll.
Och ändå, i skrivande stund, 798 000 personer har skrivit på en petition som uppmanar Transport for London att ge efter, och välkomna Uber tillbaka utan någon form av eftergifter. Det är 789 000 människor som värdesätter bekvämlighet och låga priser framför allmän säkerhet och rättsstatsprincipen. Jag kan inte låta bli att tänka tillbaka på lite från Jonathan Taplins bok Rör dig snabbt och bryt saker: ”Google kommer att göra vad det vill utan att fråga om lov och resultaten kommer att bli så fantastiska att ingen kommer att klaga.”
Trots detta verkar det som att TfL har vunnit. Men det är den sortens skrapiga, föga övertygande vinst som inte borde få fans av statlig intervention som skanderar Sadiq Khans namn på natten med tunnelbanan hem.
Föreställ dig bara om regeringen beslutade att Google eller Facebook behövde fällas ett par gånger. Det här är två tjänster som är mycket närmare kopplade till vår vardag än vad Uber någonsin kommer att vara. Teoretiskt sett vet regeringen att den kan förbjuda någondera från att verka i Storbritannien. Men regeringen vet också att detta först skulle bemötas med protester, och sedan en spark mot valurnan. Chanserna för att oppositionspartier delar samma valgiftiga politik är nära noll, när fördelarna med att opponera sig är så uppenbara.
För alla en regering huffs och puffar, det finns mycket lite incitament för internet jättar att dansa till sin melodi – om du ursäkta den lite blandade metaforen. Internetjättar har både folkets rikedom och allmänna goda vilja. Regeringar har mindre av båda, så vi får vädja till deras bättre natur att göra det rätta.
Låt oss hoppas att Google ändrade sitt motto från ”Don’t Be Evil” var lika ofarligt som det påstår – för just nu är det svårt att se vem som skulle stoppa dem om det inte är det.
