’Oumuamua, ett hawaiiskt ord som löst översätts till ”en budbärare som når ut på avstånd”, och namnet på en knepig asteroid som har stött astronomer i över ett år. Den skapade rubriker först i december förra året, men nu är den tillbaka.
Tja, bildligt talat, alltså. Den har redan passerat jorden och verkar inte cirkulera tillbaka någon gång snart. Om inte de senaste teorierna har någon förtjänst, det vill säga.
Låt oss dock säkerhetskopiera. Förra året märkte astronomer på Hawaii vad som verkade vara en konstigt formad asteroid som tumlade genom solsystemet. Faktum är att dess cigarrform var så onaturlig för en asteroid att de ursprungligen trodde att det var en komet, men en snabb titt på dess beteende slog ner den teorin ganska snabbt.
Men ’Oumuamua beter sig inte heller som en typisk asteroid. Bortsett från dess cigarrform, verkar dess yta också vara gjord av ett kolbaserat material, inte den typiska stenen som finns på andra asteroider. För att göra saken konstigare verkade den också ta fart när den passerade solen. Detta ovanliga beteende ledde till en mycket bisarr teori, publicerad i ett nytt papper av Harvard-professorerna Shmuel Bialy och Abraham Loeb: ’Oumuamua kan vara en främmande rymdfarkost.
Nu, bli inte för upphetsad. Denna ”slutsats” bygger till stor del på det faktum att vi inte definitivt kan bevisa att ’Oumuamua inte gjordes av utomjordingar, något som kan sägas om praktiskt taget allt. Men bara för att jag inte till 100 % kan bevisa att en utomjording inte bröt sig in i mitt rum i går kväll och åt mina överblivna halloweengodisar, betyder det inte att det är därför några av mina maltesare verkar ha försvunnit.
Astronomer undersökte naturligtvis utomjordingsteorin, för hur kunde de det inte? Och vad de hittade var: Ingenting. Det finns absolut inga tecken på liv på asteroiden, och inga överföringar har upptäckts från den. Så, om det är utomjordingstillverkat (och det är en stor ”om”) det måste vara en bit av något slags skräp och inte en sond som skickas specifikt till oss.
Och angående varför det började gå snabbare finns det några teorier. Den fantasifulla förklaringen, den som stöder utomjordingsteorin, är att objektet är soldrivet och dess närhet till solen gav det lite av en push. Den mer troliga förklaringen är något som kallas utgasning, vilket är när föremål som kometer släpper ut gas när de passerar framför stjärnor, vilket får dem att snabba upp. Ingen gas upptäcktes från ’Oumuamua vid tidpunkten för dess hastighetsökning, men det betyder inte att det inte fanns någon. Det betyder bara att vi inte såg det.
LÄS NÄSTA: Asteroiden som utplånade dinosaurierna kunde ha kastat jorden in i mörkret i två år
Utgasningsteorin stöds av en ny studie i Astronomical Journal, som använde NASA Spitzer rymdteleskop för att bestämma objektets storlek. Och vad de fann var att ’Oumuamua är ganska liten – för liten för Spitzer att upptäcka efter att den hade passerat jorden. Detta är goda nyheter för de utomjordiska icke-troende, eftersom utgasningsteorin var beroende av att ’Oumuamua var mindre än din genomsnittliga komet.
Ytterligare studier av ’Oumuamuas reflekterande egenskaper tyder på att föremålet förmodligen inte är mer än 800 meter på dess längsta punkt. (Om det inte låter litet, vet att vissa kometer kan vara tiotals kilometer långa.) Men reflektionstesterna visade oss också en annan av ’Oumuamuas små egenheter: Den är väldigt glänsande, kanske 10 gånger mer reflekterande än någon känd komet i vårt solsystem. Varför? Forskarna föreslog ännu en gång gasning.
När ett istäckt föremål passerar framför en stjärna smälter dess frusna yta och förvandlas direkt till gas, vilket avslöjar ett nytt lager av reflekterande is och snö under. Och eftersom ’Oumuamua har rest i miljontals år, långt borta från någon galaktisk värmekälla, fanns det gott om is att fräscha upp.
Med alla dessa bevis kommer jag personligen att behöva ställa mig på astrofysikern Paul M. Sutters teori: att ’Oumuamua bara är en ”stor dum sten.”
Du går, din stora, dumma sten.
Men även utan möjligheten till utomjordingar är ’Oumuamua fortfarande fascinerande. Det är snabbt, det är gammalt och det är väldigt mystiskt. Dess otroliga hastighet gör att den uppenbarligen har interstellärt ursprung, vilket gör den till det första objektet som upptäckts i vårt solsystem som kommer från en annan del av galaxen. Den verkade inte vara gravitationsmässigt attraherad av vår sol, den seglade förbi den i över 96 000 km/h. Så även om vi officiellt kastar utomjordingsteorin åt sidan, finns det mycket i ’Oumuamua som fortfarande behöver besvaras, vilket gör detta till en landmärkeupptäckt.
Alien eller inte, du måste erkänna: ’Oumuamua är ganska cool. Men tyvärr för oss har vi sett allt vi kan. Detta märkliga föremål är sedan länge borta, på väg ut ur vårt solsystem för alltid. Vilka hemligheter denna stora, dumma sten än kan ha hållit för oss, skjuter snabbt iväg från våra nyfikna ögon. Trevlig resa, ’Oumuamua. Det har varit roligt.
