Vi har alla varit den där stackarn. Ett ögonblick pratar du med en kompis om hur du verkligen tycker om den där virkade bikinin/ironiska t-shirten/nya halloumi-baserade maten på Leon (välj ditt gift), och helt plötsligt kopplar Facebook just den produkten till dig. Du googlade det inte. Helvete, du skrev aldrig ner det. Det är ett skrämmande fenomen, ett som har fått en snöbollande besättning av konspirationsteoretiker att dra slutsatsen att din smartphone lyssnar på dina konversationer och säljer informationen till annonsörer.
Det var bara en tidsfråga innan akademiker blev inblandade för att sätta denna teori på prov. Och testet gjorde de, med några häpnadsväckande resultat. Ett team av datavetare vid Northeastern University tillbringade ett år med att köra ett experiment på över 17 000 av de mest populära Android-apparna för att ta reda på om apparna lyssnade på användarnas konversationer, och använde smartphonemikrofoner för att fånga konversationsavsnitt. Apparna som testades inkluderade de som tillhör Facebook, förutom att svindlande 8 000 av dem skickar information till det sociala nätverket.
Salutiga skvallrare bland oss kommer att vara glada över att veta att teamet inte hittat ett enda fall av appar som aktiverar telefonernas mikrofoner och skickar inspelad information till tredje part. Motsägelsefulla fynd som gjordes bara förra månaden. Fast det de hittade var helt och hållet mer oroande…
LÄS NÄSTA: Företagen som drar nytta av Facebooks datautvidgning
Teamet upptäckte att vissa appar kunde spela in en telefons skärm och skicka den där information till tredje part. Man ryser till vid tanken; oavsett om det är nakenbilder, eller Googla enkla fenomen du skall vet (huvudstad i Australien, någon?), eller genom att tråla genom en ex-partners sociala medier, bör de saker du hittar spridda över din telefonskärm endast vara för dina ögon – och de du väljer att dela dem med –.
Forskare upptäckte att över 17 260 appar hade tillstånd att komma åt kameran och mikrofonen och därmed kapacitet att lyssna på människor. Det var dock inte inlyssningen som var problemet; teamet upptäckte att skärmdumpar och videoinspelningar av vad människor gjorde i appar vidarebefordrades till tredje part. Ett framträdande exempel är GoPuff, skräpmatsleveranstjänsten (inte precis en sund start). Interaktion med appen i fråga spelades in och skickades till en domän som är ansluten till det främmande namnet Appseel, ett mobilanalysföretag. Detta inkluderade skärmdumpar av personlig information; med tanke på att GoPuff är en leveranstjänst betydde detta nödvändigtvis postnummer.
Denna praxis – oroande i sig själv – blir ännu mer besvärlig när vi får veta att inspelningen inte gjordes uppenbar för användarna. Även om man kan förstå att inte utsmycka din app med ”AKTA: DEN HÄR PRODUKTEN SKÖRDER DINA PERSONLIGA DATA” (du måste ha allvarlig brist på affärsmannaskap), är det säkert att hitta ett lämpligt sätt att avslöja tredje parts interaktion med användarnas information. etisk, om inte laglig, nödvändighet.
LÄS NÄSTA: 14 miljoner Facebook-användare ”kan ha fått sina privata inlägg delade offentligt”
Pratar med Gizmodo, Appsees VD Zahi Boussiba lade helt och hållet skulden på GoPuff, och hävdade att hans företags användarvillkor ”tydligt säger att våra kunder måste avslöja användningen av en tredjepartsteknologi, och våra villkor förbjuder kunder från att spåra personlig information med Appsee,” på för att klargöra att användare kan skydda känsliga delar av appanvändningen för att förhindra att Appsee ser sådan användning.
Samtidigt är det värt att notera att onlineannonseringens anmärkningsvärda konstigheter inte alltid beror på genomgripande praxis (läs: spioneri). Ofta är det bara summan av våra allt mer otympliga onlinehandlingar – vad vi köper, vilka profiler vi skapar för oss själva, vad vi bara ”gillar” eller ”röster upp” – som ger annonser den till synes telepatiska insikten de har.
Så kanske när jag får annonser för graviditetstest beror det inte på att jag diskuterade min ”matbaby” så länge med kompisar på WhatsApp. Det kan bara vara så att jag är en 22-årig kvinna – på höjden av fertilitet – som är i skymningen av hennes hänsynslösa, oansvariga universitetsdagar. Och det är all information som kan härledas från min grundläggande demografi (ålder, kön, plats, utbildning), som jag öppet och villigt har delat med Facebook.
Vid sådana här tillfällen är det viktigt att komma ihåg vilken information du gav upp, och när och varför. Det är viktigt att komma ihåg att du inte skiljer dig så mycket från alla andra, och annonsörer kan förutsäga och projicera mycket om dig utifrån minsta möjliga information. Fortsatt vaksamhet är viktigt, men det är också viktigt att komma ihåg att det du delar online kan visa sig på otaliga andra sätt, oavsett hur ofarligt det är. Att vara försiktig med ditt digitala fotavtryck är, som alltid, den enda vägen framåt.
