Det har gjorts alla möjliga försök att hitta sätt att strömma digital musik till en hi-fi över ett nätverk, inklusive enheter som NetGear MP101. Men det ständiga problemet med dessa är behovet av proprietär servermjukvara.
SoundBridge är en av de första enheterna i vad som kommer att bli en ny och betydande våg av mediekontroll och streamingprodukter. Skillnaden är att det är en UPnP-enhet (Universal Plug and Play). Baserat på standardprotokoll, främst HTTP, fungerar UPnP verkligen – inga drivrutiner krävs. I Windows XP med SP 2 installerad öppnar du helt enkelt brandväggsportarna genom att klicka på alternativet ’Visa ikoner för nätverksansluten UPnP-enhet’ i sidofältet för Mina nätverksplatser. Att använda UPnP gör den kompatibel med WMC (Windows Media Connect) – ett gratis Microsoft-tillägg för Windows Media Player som i själva verket helt enkelt är en UPnP-mediaserver – plus, i teorin, vilken annan UPnP-kompatibel mediaserver som helst. Den kommer också att ansluta till iTunes, men Apples påtvingade begränsningar innebär att betalt innehåll från iTunes-nedladdningssidan inte fungerar.
SoundBridge i sig är i huvudsak ett extruderat aluminiumrör försett med en lysrörsskärm. Stativet är ett separat stycke av bågat gummi som huvudenheten sitter på: det är enkelt men effektivt och betyder att du kan rotera skärmen till bästa vinkel. Kontakterna och portarna finns i vardera änden av enheten: de svarta plaständlocken hoppar av för åtkomst. Ena änden rymmer strömkontaktens ingång och ljudutgångar – inklusive analog RCA-phono, plus både optiska och koaxiala digitala anslutningar – och i den andra hittar du Ethernet-portar och en CompactFlash-kortplats för ett valfritt trådlöst nätverkskort. Det faktum att kablar kommer ut ur båda ändarna, om än på baksidan via hål i ändlocken, gör att saker och ting kan bli irriterande rörigt om du gillar att hålla din hi-fi-installation så snygg som möjligt.
Fjärrkontrollen är inte heller världens högsta kvalitet, med gummiknappar som behöver ett hårt tryck för att aktiveras. Men det är mer avkopplande att sitta i soffan och scrolla igenom din musik via fjärrkontrollen än att resa sig och peppa på ikoner med en mus, oavsett hur långt ifrån idealiskt det än är. För soffbunden kontroll kan du ställa in displayen så att den visar en rad med stor text i stället för de vanliga två mindre raderna. Vi fann att inställningen med en rad – som visar tecken som är 10 mm höga – var läsbar på cirka 12 fots avstånd.
Att ställa in SoundBridge är en enkel fråga att ansluta den till nätverket och välja den server du vill använda från listan som visas på skärmen: det är allt. Trådlöst är installationen lite tråkigare på grund av behovet av att ange SSID-namn och WEP-nycklar via fjärrkontrollen, men det är en engångssyssla.
Vi testade SoundBridge med Windows Media Player/WMC och iTunes, och båda fungerade bra för det mesta. Men vi upptäckte att enheten ibland, och uppenbarligen slumpmässigt, förlorade sin nätverksanslutning (även över ett trådbundet nätverk), och behövde en omstart av strömmen för att återansluta. Vi hade också problem med att spela några DRM-aktiverade spår som laddats ner från Napster. Även om Roku hävdar att SoundBridge stöder allt DRM10-innehåll, möttes vi av ett meddelande om att det inte går att förvärva licens med många spår. Det är synd, eftersom alla delar av ett bra kit finns där. Förhoppningsvis kommer framtida firmwareuppgraderingar att lösa problemen.
