Med Windows Vista, DirectX 10 och en uppsjö av nästa generations titlar vid horisonten är det ingen överraskning att det inte har kommit några större chipsetmeddelanden från ATi eller Nvidia nyligen. Men med högupplösta TFT-apparater och LCD-TV-apparater som sannolikt kommer att bli storsäljare under julsäsongen, är HDMI den funktion som nuvarande grafikkort saknar – dock inte för mycket längre. Asus har redan berättat för oss att de har för avsikt att ge alla sina grafikkort både HDMI-portar och High Definition Content Protection (HDCP), och både MSI och Sapphire hoppar på tåget. Här tittar vi på fyra av de första på marknaden.
HDMI vs DVI
Som en helt digital anslutning verkar HDMI initialt mycket lik DVI. Bandbredden för båda anslutningarna är nästan identisk: en DVI-anslutning med dubbla länkar har en maximal bandbredd på 330MHz, medan HDMI bara är marginellt högre vid 340MHz. HDMI stöder 48-bitars färgdjup till DVI:s 24-bitars, vilket teoretiskt tillåter kort att visa miljarder färger snarare än bara miljoner. Men när vi testade en förstklassig HD-TV med en DVI-utgång och sedan en HDMI-utgång såg vi ingen märkbar skillnad i kvalitet – och det är med hjälp av dedikerad testmjukvara. Men en del av HDMIs tilltal för konsumenten är dess fysiska enkelhet: till skillnad från DVI finns det inga skruvar att fästa, och HDMI ser också ut som den delen – den är kompakt, okomplicerad och passar in i ett mycket mindre utrymme än D-SUB- eller DVI-kontakter.
HDMI kan också bära en digital ljudsignal: upp till åtta kanaler med 192 kHz surroundljud. Tillverkare av grafikkort har dock ännu inte ägnat sig åt marknadsföringspotentialen för ett grafikkort med inbyggt ljud, så grafikkort måste vara fysiskt anslutna till antingen ett ljudkort eller en annan extern källa.
Funktioner
Alla utom MSI NX7600GT Diamond Plus Edition har både interna och externa S/PDIF-ingångar, så att du kan koppla dem direkt till ditt moderkort, ljudkort eller till och med en extern källa. Sapphire X1600 Pro och Asus EAX1600PRO har båda koaxiala ingångar på bakplanet, medan Asus EN7600GT har en optisk kontakt. För att ansluta en extern S/PDIF-källa till MSI-kortet, måste du ta den oortodoxa vägen att dra en koaxialkabel genom hålet i bakplattan och sedan ansluta den internt.
Båda 7600:orna är PCI Express-kort i full höjd, men X1600 Pros är mer flexibla: bakplåtarna kan tas bort och halvhöjda varianter skruvas fast på deras plats. Du kommer att tappa S/PDIF-kontakten, men båda korten ger extra bakplåtar så att du kan installera kontakten i angränsande kortplatser. Det är ett knep som gör båda korten idealiska för installation i chassi med liten formfaktor eller mediacenter.
HDCP
Vart och ett av dessa kort har ett HDCP-chip ombord, men det finns få produkter som kommer att använda det ännu. Blu-ray- och HD DVD-filmskivor kommer sannolikt inte att krypteras på ett tag, medan Sky Plus (som använder HDCP-kryptering) är inkompatibelt med nuvarande versioner av Windows XP Media Center Edition.
Prestanda
Talande nog är alla kort som för närvarande finns tillgängliga med HDMI-portar i mellanklass: två 7600 GT och två X1600 Pro. Med HD-TV-apparater som sällan överskrider upplösningar på 1 920 x 1 080, kan ett högre kort utan tvekan betraktas som en touch-gratis, men vi skulle fortfarande vilja ha möjligheten med lite mer eldkraft – om du har för avsikt att spela dagens 3D-spel för 1 980 x 1 020, behöver du mer eldkraft än vad dessa kort kan ge.
Som vi hade förväntat oss kom de 7600-baserade korten överst när det gäller prestanda. I Far Cry, utan anti-aliasing eller anisotropisk filtrering, fick Asus- och MSI-korten 38 fps respektive 35 fps i vårt tuffaste Far Cry-test på 1 280 x 1 024 och 15 fps vardera i vårt motsvarande Call of Duty 2-test. X1600s klarade sig sämre, med Asus fick 9 fps i Call of Duty 2 och 14 fps i Far Cry, medan Sapphire fick 21 fps i Far Cry och 10 fps i Call of Duty 2. Dessa resultat är långsamma för moderna grafikkort, men det finns fortfarande massor av spel tillgängliga som även X1600 kommer att kunna spela.
