Varje hopp om att tredje gången skulle vara charmen för återanvändbara raketer gick bokstavligen upp i rök på söndagen, när SpaceX Falcon 9-raketen exploderade 2 minuter och 19 sekunder in i sitt uppdrag. Det var obemannat, så det fanns inga skadade, även om det bar mer än 4 000 pund mat och förnödenheter till den internationella rymdstationen.
SpaceX-grundaren – miljardären PayPal och Teslas grundare Elon Musk – skrev i en tweet att ”det inträffade en övertryckshändelse i tanken för flytande syre på övre steget.”
En grundligare analys kommer att göras, men i skrivande stund säger Musk orsaken är ”fortfarande okänd” efter ”flera tusen ingenjörstimmars granskning.”
Det är ett bakslag för återanvändbara raketer, som syftar till att göra rymdresor betydligt billigare. Som det ser ut kostar raketer miljoner att bygga och är bra för endast en enda användning. Ett av syftena med SpaceX är att göra en raket som gör resor gång på gång, på samma sätt som vi flyger flygplan.
Tidigare försök att landa på ISS, även om de misslyckades, har kommit betydligt närmare än söndagens försök. De första raketen, tillbaka i januari, landade för hårt, medan den i april lyckades landa, innan den tippar och exploderar.
NASA är fortfarande optimistiskt att dessa problem kan övervinnas. I ett påstående, sa rymdorganisationen, ”SpaceX har visat extraordinära kapaciteter i sina första sex laståterförsörjningsuppdrag till stationen, och vi vet att de kan replikera den framgången. Vi kommer att arbeta med och stödja SpaceX för att bedöma vad som hände, förstå detaljerna kring felet och rätta till det för att gå vidare. Detta är en påminnelse om att rymdfärd är en otrolig utmaning, men vi lär oss av varje framgång och varje bakslag. Dagens uppskjutningsförsök kommer inte att avskräcka oss från vårt ambitiösa mänskliga rymdfärdsprogram.”
Förhoppningsvis är denna optimism inte felplacerad. Med rymdfärjans pensionering, NASA måste förlita sig på entreprenörer som SpaceX och Boeing i framtiden, och missöden som detta inger inte förtroende.
