Fullständig avslöjande: Jag är en märklighet, en korsning. Det sällsynta exemplaret av nörd: en borderline-besatt löpare och tenofil. När folk säger chips och drinkar tänker jag accelerometrar och vatten snarare än friterad potatis och öl.
I april sprang jag åtta maraton på 20 dagar på tre kontinenter, inklusive Marathon des Sables, Boston Marathon och slutligen London Marathon. Jag spårade varenda en av de 208 milen med hjälp av en flotta av löparklockor; mina kläder var fodrade med de senaste kylsystemen; även mina solglasögon var högteknologiska, med adaptiva glas och ultralätta bågar. Poängen är att jag tror på löpteknik. Jag tillryggalägger många mil, och jag vänder mig till teknik för att hjälpa mig att bli en bättre löpare. I teorin åtminstone.
Under de senaste fem åren har jag haft nöjet (och ibland smärta) att testa ett par av de senaste löparskorna. Från Svensktillverkade Airia och barfota Vibram Fivefingers, ända fram till Reeboks nya Pumps och de senaste erbjudandena från Adidas och Nike.
Nästan varje nytt par löparskor kommer med skryten att det kan revolutionera hur vi rör oss över marken. Varumärkena, stora som små, använder ett förtrollande hopkok av teknik-sport-vetenskap insvept i marknadsföring talar, för att tilltala människor som mig som kommer att försöka allt för att gå snabbare, längre eller för att bara hålla sig skadefri.
Mängden modeord är svindlande; de stora varumärkena som alla konkurrerar med en störtflod av högteknologiskt klingande terminologi. Asics tränare har Impact Guidance System, GEL-dämpningssystem, Speva Mellansula, DuoMax och Space Trusstic-teknologier. Inte för att Asics är den värsta förövaren i detta avseende. På samma sätt är Brooks skosortiment märkta med marknadsföringsspel, inklusive DNA, BioMoGo, Diagonal Rollbar, HPR Green… Och det är bara hälften.
Även som en erfaren löpare och någon som översätter teknisk information för att leva, känns det som att du behöver en idrottsvetenskaplig examen för att förstå hur dessa tekniker fungerar och vilka potentiella fördelar det är.
Av den anledningen kommer jag inte att försöka förklara vad alla dessa etiketter betyder. Sanningen är att jag inte riktigt vet (jag är inte säker på att någon gör det). Vad jag vet är att all denna innovation har två huvudmål.
För det första vill den få dig att springa snabbare och mer effektivt genom att arbeta med din biomekanik för att förbättra din löpstil. Detta innebär i princip att få maximal energiåtervinning från varje fotstöt, lägga mer kraft i ditt steg samtidigt som du uppmuntrar till bättre form och minskar energiförlusten från markpåverkan.
”Löpare är bland de mest skadade idrottarna, med så mycket som 80% av löparna får någon form av skada varje år.”
För det andra finns det skadeförebyggande. Enligt forskning är löpare bland de mest skadade idrottarna, med så mycket som 80 % av löparna som får någon form av skada varje år. Skomakare har introducerat smarta dämpningssystem för att mildra stöten och nya konstruktioner som påstår sig ge stöd åt foten där den behöver det som mest. Men trots deras bästa ansträngningar för att minska skadefrekvensen är siffrorna fortfarande höga. Tekniken verkar inte fungera.
”Löparskor kan minimera riskfaktorer för skador, men du kan sätta den teoretiskt bästa löparskon på en löpare som är dåligt konditionerad och det kommer inte att göra någon som helst skillnad”, säger Mark Gallagher, en elitidrottsfotterapeut från Pure Sports Medicine. ”Det ligger ett ansvar på löparen att ha en nivå av styrka och kondition för att börja ett löpprogram i första hand.”
Vissa experter går ännu längre och hävdar att moderna löparskor med all sin tjusiga teknik faktiskt är problemet.
I sin succébok Född att springa, hävdade journalisten Christopher McDougall ett fördömande argument som först föreslogs av Steven Robbins på 1980-talet: att moderna löparskor faktiskt ökar skadefrekvensen genom att främja onaturliga steg och uppmuntra rörelser som utsätter onödig belastning på vävnaderna i de nedre extremiteterna.
”Hur mycket stöd behöver foten? Barfotalöpare säger väldigt lite.”
Det är en av de största debatterna inom löpteknik. Hur mycket stöd behöver foten? Barfotalöpare säger väldigt lite. Denna stam av löpare har vänt tekniken ryggen och går tillbaka till grunderna med minimalistiska skor som låter foten göra mer av jobbet ”naturligt”. Många barfotaomvandlare lider också under lång tid av vanliga löpskador som plantar fasciit eller löparknä, och de hävdar att det att dumpa den överkonstruerade skon har satt stopp för deras skador.
Barfotaargumentet är mycket övertygande. Särskilt när man betänker det faktum att moderna löparskor inte existerade före 1972 och att vi hade sprungit perfekt, teknikfritt, i miljontals år innan dess. När Roger Bannister bröt den fyra minuter långa milen gjorde han det i skor som såg ut som om någon hade slagit stift genom ett par lädertofflor från 1600-talet. Han behövde inget fint för att ge honom fördelen.
En hel massa våfflor?
”Bowerman gick ut till sin verkstad och hällde gummi i sin familjs våffeljärn. Den berömda Nike våffelsulan föddes.”
Men 1972 förändrades allt när Nike-grundaren Bill Bowerman i princip uppfann den moderna löparskon. Historien säger att, efter att ha bestämt att hans löparteam behövde bättre löparskor, gick Bowerman ut till sin verkstad och hällde gummi i familjens våffeljärn. Den berömda Nike våffelsulan föddes. Detta skulle vara den första i en lång rad av tekniska uppfinningar som skulle göra Nike till en global jätte och ge företaget en bakgrundshistoria för att bevisa att det har innovation i sitt DNA.
På Adidas huvudkontor i Herzogenaurach, Tyskland, hittar du en liknande historia. Företaget har också en Hall of Fame, en genomgångsinstallation som hyllar sina egna enorma steg framåt inom löparskor och sportteknik.
Kikar bakom gardinen
Det är omöjligt att besöka Nike och Adidas huvudkontor utan att känna att tekniken är sättet vi kommer att bli snabbare på; att innovation inom design och material är där alla svar ligger snarare än i själva människokroppen. Det finns en teknisk berättelse som understryker varje bild, staty och minnesmärke och hyllar idrottsstjärnorna som uppnådde fantastiska bedrifter med sina kläder.
Konceptet är enkelt: när Michael Johnson var som ostoppbart bäst bar han det senaste högteknologiska Nike-kit. När Haile Gebrselassie satte världens bästa distanslöpare för svärdet flög han med i de senaste Adidas-skorna.
Det är ett kraftfullt budskap. Om det är tillräckligt bra för världseliten måste det vara tillräckligt bra för oss amatörer. Allt de stora varumärkena behöver göra är att sponsra de bästa idrottarna i världen, presentera den revolutionerande tekniken som spelade en avgörande roll i deras framgång och se hur tränarna flyger från hyllorna.
Det är åtminstone den cyniska synen; Jag tror att det ligger mer i det än så.
Vid de olika tillfällena som jag har besökt Nike och Adidas har jag haft oöverträffad tillgång till deras innovationslabb. Det är idrottens motsvarighet till att bli inbjuden till Willy Wonkas chokladfabrik.
Inuti dessa toppmoderna labb hittar du den senaste sportvetenskapliga tekniken för miljontals pund; från motion-capture-system till tryckplattor och till och med klimatkammare som kan återskapa alla väderförhållanden på planeten. All den här avancerade utrustningen används av några av världens ledande forskare för att leta efter nya sätt att få fördelen.
Allt är allvarliga saker, som Matthew Nurse, chef för Nike Sports Research Lab, förklarade när jag besökte 2013.
”Vi kan objektivt kvantifiera idrottare i rörelse, miljöerna de spelar i och sportens krav,” sa sjuksköterskan.
”Vi kan kvantifiera och förstå Nikes olika produktinnovationer, hur de påverkar idrottare i sättet de presterar, hur de är skyddade och uppfattningen de har av de olika produkterna. [This gives us] en förståelse för hur en intervention [such as a new pair of running shoes] bidrar till deras övergripande prestanda när de gör de olika rörelserna.”
Adidas är inte annorlunda. Företagets Boost foam säger sig ha ”tusentals synliga energikapslar som lagrar och släpper lös energi varje gång din fot slår i marken”. Detta skum utvecklades i deras Herzo-labb, baserat på vetenskaplig forskning gjord av Adidas expertteam. När man ser dessa anläggningar på nära håll är det svårt att förneka nivåerna på forskning för att utveckla nya produkter. De ”innovationer” vi ser på hyllorna är resultatet av år av forskning och utveckling, och är verkligen mer än bara snygga etiketter. På någon nivå är marknadsföringen baserad på vetenskap. Huruvida du tror på vetenskapen är en helt annan debatt.
”Jag tror att det finns en teoretisk grund för de koncept som företagen lägger fram, men de metoder de använder för att helt utvärdera är ibland inte giltiga”, säger fotterapeut Mark Gallagher, som har arbetat med hundratals löpare på alla nivåer. ”Provstorleken är också ett problem. När man tittar på till exempel Adidas Boost var studierna småskaliga och [on] asymtomatiska välkonditionerade idrottare – som de flesta av studierna är. Därför, för att hävda att det är den bästa löparskon i världen, är frågan: för vem och varför?
”Jag tror att vi kan vara säkra på att utvecklingar som övre passform och [Nike’s] Flyknit-teknik är evidensbaserade, eftersom dessa är mätbara variabler, tillade han. ”Oftersystemet Flyknit har förbättrat passformen och beteendet i ovandelen, vilket har förbisetts så länge. Att ha en välsittande tränare är en stor del av att ha en stabil fot att fungera med.”
Så ska du tro på hypen kring löparskoteknik? Utan dina egna testanläggningar för miljoner dollar och ett team av experter har du inget annat alternativ än att tillämpa sunt förnuft och behandla alla påståenden om stora förbättringar med en nypa elektrolyter.
Nästa gång du är ute och köper ett par löparskor föreslår jag att du struntar i prislapparna och glömmer den tjusiga terminologin. Gå till en butik där du kan prova så många olika skor som möjligt och sluta inte prova dem förrän du hittar en som du genast glömmer att du har på dig. Köp den sedan i den ljusaste färgen de har. En man i grymt gröna skor måste springa fort. Det är ett faktum.
