Människor har utvecklats för att se runt en miljon olika färger, vilket är anledningen till att det är en så fruktansvärd prövning att blanda exakt rätt färgnyans på B&Q. Det gör oss ganska ovanliga bland däggdjur, med hundar och apor som ser runt 10 000 färgnyanser.
Anledningen till denna avvikelse beror på antalet konceller. Ett normalt mänskligt öga har tre typer av konceller, och var och en kan urskilja runt 100 nyanser. Kombinera de olika permutationerna av de 300 nyanserna, och du har en palett med cirka 1 000 000 färger att leka med.
Anledningen till att andra däggdjur ser mycket färre nyanser är att de bara har två smaker av konceller, vilket minskar det synliga färgspektrumet. En defekt koncell är också anledningen till att vissa människor är färgblinda – den är defekt snarare än obefintlig. Tänk på det, det blir viktigt senare.
Det är häpnadsväckande att tänka att världen omkring oss faktiskt är mycket mer levande än vi någonsin verkligen kan uppskatta, med bara de tre koncellerna, men det är det. Vi är inte i toppen av näringskedjan när det kommer till konceller, eller ens nära. Medan vi ser fler färger än hundar, har fjärilar fem konceller och mantisräkan har otroliga 16. För andra mantisräkor ser det färgglada odjuret förmodligen ännu mer fantastiskt ut än det gör för dig eller jag:
Men jag avviker. Poängen är att denna värld av extra färg är förbjuden för människor. Eller är det? Vi har sakta fått några bevis på något som har ansetts teoretiskt möjligt sedan 1948: en levande tetrakromat som andas.
En tetrakromat är någon med fyra typer av konceller, vilket i teorin betyder att de skulle kunna se 99 miljoner fler färger än oss. Personer med en extra typ av koncell är sällsynta, även om de inte är ovanliga – men tills nyligen har det inte funnits några bevis som visar att personer med den extra typen av cell ser världen annorlunda.
LÄS NÄSTA: Motverkar ögonlaserkirurgins skrämmande rykte
Men för att backa upp lite, varför utvecklar vissa av oss en extra koncell? Kommer du ihåg när jag sa att färgblindhet var viktigt? Det handlar om genetiken de överför till sina avkommor. Färgblinda män har två normalt fungerande konceller och en mutant koncell som är mindre känslig för grönt eller rött ljus. Den holländska forskaren HL de Vries fann det dessa mäns döttrar ärvde fyra kottar: tre fungerande kottar och en mutant. Cirka 40 år senare började John Mollon från University of Cambridge undersöka genetiskt sannolika kvinnor för att se om någon av dem kan ha den heliga graalen av fyra fungerande kottar. Han kom upp tom – de tillfrågade kvinnorna kunde se samma enfaldiga miljonfärgspalett som du och jag kan se.
2007 fortsatte en neuroforskare vid namn Dr Gabriele Jordan vid Newcastle University där de Vries slutade, bara med ett annat sätt att testa. Hon undersökte 25 kvinnor som identifierats ha den extra konen och placerade dem i ett mörkt rum där tre färgade ljuscirklar blinkade framför kvinnorna. De med regelbunden syn skulle se dessa som samma – som majoriteten av deltagarna gjorde – men en av kvinnorna (kodnamnet cDa29) lyckades upptäcka skillnaden i varje test. ”Jag hoppade upp och ner,” Jordan berättade Upptäck tidningen.
Men eftersom färgblinda människor aldrig helt kan förstå de färger vi ser, är det lika omöjligt för oss att förstå hur världen ser ut för patienten cDa29 – om den ens ser så annorlunda ut alls. Jay Neitz, en synforskare från University of Washington, berättade Upptäck att det kan vara så att cDa29s extra visuella krafter underutnyttjas i en värld som är designad för oss trikromater. ”Det kan vara så att hela vår värld är inställd på trikromatvärlden,” sa han.
Det är extremt svårt att förstå hela skalan av färger som olika arter kan se, men den bästa demonstrationen jag någonsin hört kommer från podcasten Radiolab, där de tog in en kör för att simulera hur en hund, människa, fjäril och mantisräka skulle se samma regnbåge.
Det är definitivt ett briljant sätt att få reda på exakt vad de flesta av oss bara kan föreställa sig. Du kan hitta det fantastiska avsnittet här – lyssna från 9:50.
Bilder: Charlene McBride och Kerri används under Creative Commons
