HDTV-revolutionen kan vara här tidigare än vi trodde. För bara ett halvår sedan tog Sony sin första semiprofessionella högupplösta videokamera till Storbritannien, HDR-FX1E. Nu har Sony lyft både sig själv och alla andra videokameraföretag med den första HDV-modellen riktad till konsumenter. Men det är inte det enda ovanliga med HDR-HC1. Det är också bara den andra videokameran någonsin som undviker den traditionella Charge-Coupled Device (CCD) till förmån för Complementary Metal-Oxide Semiconductor-teknologi (CMOS), den första är Sonys DCR-PC1000.
CMOS fungerar på ett något annat sätt än CCD, som matar ut en analog elektrisk signal digitaliserad av separata kretsar. Med en CMOS omvandlas det inkommande ljuset till bitar och bytes av själva chippet. Tidigare har dålig prestanda i svagt ljus uteslutit användningen av CMOS-chips i videokameror. Men de erbjuder potentiella fördelar, eftersom samma CMOS kan programmeras för att göra progressiv skanning eller sammanflätad video, eller arbeta med vilken bildhastighet som helst. CMOS-chippet eliminerar också den vertikala utsmetningen som orsakas av CCD:er, förbrukar mindre ström och är billig att producera i volym. Av de två sistnämnda anledningarna har den redan hittat hem i kameratelefoner och billiga digitalkameror.
Så vad gör Sony med tekniken i en högupplöst videokamera? För att komma över kvalitetsproblemen med CMOS har Sony lagt till digital signalbehandling i form av sin Enhanced Imaging Processor. Den har investerat avsevärt i CMOS-produktion och är redan världsledande inom tillverkning, med chipsen som även används för några av Nikons avancerade kameror, som D2X. När det gäller HC1 är CMOS ett enda 2,97-megapixelchip. Det är en rektangulär 4:3-enhet, så i högupplöst läge används faktiskt bara de mellersta 1,98 megapixlarna. Precis som med FX1E är 1080i-versionen av HDV inspelad. Detta fångar sammanflätade bilder med en upplösning på 1 440 x 1 080 med 50 fält per sekund, och komprimerar dem med MPEG2 till ett standard MiniDV-band. Men HC1 kan också spela in video i standard DV-format, om det skulle behövas.
Som den första avancerade CMOS-videokameran vi har testat, var en av huvudproblemen om den kunde konkurrera om bildkvalitet med den traditionella tre-CCD-metoden. Så vi ställde det mot Panasonics NVGS400B, en långtidsboende på A-listan. I dagsljus var färgerna något mer naturliga än Panasonic och den konkurrerade till och med positivt med HDR-FX1E. Under väl upplysta inomhusförhållanden presterade HC1 fortfarande jämförbart. Endast i mycket dålig belysning visade det enstaka chippet sina sanna färger – eller snarare brist på dem. En del av livskraften gick förlorad, med Panasonic NVGS400B som uppvisade bättre trohet.
Ändå, i den typ av belysning du troligtvis kommer att fotografera, erbjuder HC1 fenomenala färgprestanda, jämfört med liknande prissatta tre-CCD-modeller. Och i alla fall är detaljnivån i en annan liga än vilken standardupplöst videokamera som helst. Med 1 440 x 1 080 pixlar expanderade anamorft till ett bildförhållande på 16:9 har HC1 ungefär fyra gånger så hög upplösning som PAL, och det syns verkligen.
Vi är glada över att se att Sony har gjort det enklare att komma åt populära kontroller på HC1 än på sina andra senaste premium konsumentmodeller, som DCR-HC1000. Pekskärmen gör fortfarande ett framträdande, och dess punktfokusering och mätning är exceptionellt användbara. Men HC1 har diskreta knappar för exponering, vilket gör det mycket lättare att justera detta snabbt. Linsringen växlar mellan manuell fokus och zoom, med en separat rocker tillgänglig även för den senare. Det finns en utökad fokusknapp, som zoomar in LCD-skärmen (men inte själva optiken) så att du kan få en finare manuell fokus. Du behöver dock fortfarande pekskärmen för att få åtkomst till manuella slutartider (som sträcker sig från 1/2 till 1/10 000:e sekund), vitbalans och fem-programs autoexponeringslägen. Irriterande nog finns det inget sport AE-läge. De manuella ljudkontrollerna är också endast tillgängliga via skärmen.
