Sonys utbud av VAIO mediacenter har haft det lite tufft på PC Pro sedan vi såg XL100 för över ett år sedan. Då älskade vi formfaktorn och det framtidssäkra urvalet av AV-portar, men vi ogillade den enda TV-tunern, som bara skulle tillåta dig att titta på eller spela in en kanal i taget. Efter det kom XL202, som fastnade för singel-tuner-designen och lade till cirka Kr500 för den för närvarande tvivelaktiga fördelen med en Blu-ray-enhet.
Men den senaste versionen, XL301, åtgärdar det stora felet hos de två första – den enda TV-tunern. Den uppdaterade specifikationen är inte perfekt; medan Asus Asteio D22 DAV kommer med två tuners på ett fysiskt kort, har XL301 två tuners på två PCI-kort, så du måste använda en signaldelare för att använda dem. Men trots det är det en enorm förbättring när det gäller att bara kunna titta på eller spela in en kanal åt gången.
Blu-ray-enheten i XL202 är borta (du kommer att behöva den dyrare XL302 för det), ersatt av en DVD-brännare som laddar en plats, som kommer att skriva till alla format utom DVD-RAM. Men trots att det inte finns någon optisk högupplöst enhet, är XL301 fortfarande riktad till ägare av nästa generations TV-apparater. De enda analoga AV-kontakterna är komponentportarna på baksidan; i de flesta fall kommer du att använda HDMI 1.3-kontakten för att ansluta XL301 till en högupplöst LCD- eller plasmaskärm. Att få video till XL301 kunde dock inte vara enklare: båda TV-tuners har S-Video och komposit-in-jack, och det finns en tredje uppsättning ingångar på framsidan för att snabbt ansluta en videokamera.
XL301:s styling är lika imponerande som någonsin. Medan vissa på PC Pro-kontoret ogillade den boxiga enheten, ser den lagom hög ut och även om exteriören är av plast känns den som robust metall. Och eftersom de interna komponenterna nästan helt är passivt kylda, är ljudet ett brum på låg nivå som verkligen är ohörbart i det vanliga vardagsrummet. Framsidan av chassit är hem för en användbar spridning av portar och uttag – en minneskortläsare som är kompatibel med SmartMedia, CompactFlash, Memory Sticks och SD-kort passar för nästan alla tillgängliga digitalkameror, medan en mini-FireWire-port kommer att vara uppskattas av DV-kameraägare. Det finns också ett mikrofonuttag, ett 3,5 mm hörlursuttag och två USB-portar.
Ett område som har gått tillbaka sedan vi senast såg ett Sony mediacenter är hårddisken. Medan den tidigare versionen hade två hårddiskar med en total kapacitet på 500 GB, har XL301 bara 250 GB lagringsutrymme på en disk. Detta borde inte orsaka huvudvärk till att börja med, men när du väl kommer igång med Vistas Media Center och börjar spela in TV-program kommer du att få ont om utrymme.
Lyckligtvis är det enkelt att få tillgång till det inre av XL301. Locket hålls fast med två skruvar och när den väl är öppen har enhetsfacket plats för ytterligare två hårddiskar, komplett med två extra SATA-portar på moderkortet och ett par SATA-strömkontakter som redan finns. På andra håll är XL301 väl upplagd. CPU:n kyls av en enda, stor kylfläns med ett par 80 mm fläktar kopplade till, och grafikkortet har även fått sin kylfläkt ersatt av en stor kylfläns. Så länge du är säker på att ditt nästa grafikkort kommer att producera samma mängd värme som den installerade Nvidia GeForce 7600 GTL, kommer de med stadiga nerver att kunna porta över kylflänsen. Kortet i sig erbjuder bra, om inte banbrytande prestanda, med genomsnittliga poäng på 21 fps i våra riktmärken (Call of Duty 2 skulle inte köras på grund av Vista-drivrutinproblem).
