Träna som ett proffs: Kan Catapults bärbara amatörfotboll göra dig till en stjärna?

Det professionella bärbara företaget Catapult Sports har nu en amatörversion. Vad kan det säga mig om mitt femmannaspel?

av Alan Martin

”Vi arbetar med de smartaste,” the webbplats för Catapult Sports proklamerar stolt, innan han skramlar av de smälta höjdpunkterna från 1 500 lag i 30 olika sporter. Jag tycker att det är en aning lugnande när jag spänner på spåraren för en journalists femmannaturnering – trots allt trodde ingen att Leicester City skulle bli Premier League-mästare, och de är stora fans av tekniken. Jag kanske är dålig på fotboll för att ingen någonsin har intresserat sig för min analys?

”Leicester City var en av våra tidigaste och mest entusiastiska kunder”, säger Catapults ordförande Adir Shiffman till mig två veckor före matchkvällen. Även om klubbens framgångar var oväntade – de var ett vad på 5 000-1 i början av säsongen – förklarar Shiffman att ”det var ett tecken på en kultur av prestation och innovation inom klubben”.

”Det är så jag skulle karakterisera de lag som använder det först – de är inte nödvändigtvis bäst eller sämst eller de rikaste eller de fattigaste,” förklarar han. ”De är ett team som har den här interna kulturen av experiment och innovation och prestanda, och de försöker vanligtvis många olika saker. En av de saker de gör är att ta till sig den här tekniken som råkar vara extremt effektiv.”

Jag måste säga att att ständigt analyseras inte är något jag gillar särskilt. Ingen lägger märke till om jag skyldigt sjalar ner en takeaway mitt i veckan förutom de mest dömande Deliveroo-förarna, men professionella idrottare får ingen sådan respit. Som Shiffman uttrycker det: ”Dessa elitidrottare är de mest uppmätta och hanterade människorna på jordens yta – mer än astronauter.” Jag skulle klara mig utan den nivån av granskning.

Och ändå är Catapult Sports övertygad om att amatörsidan av spelet är nästa gräns, och har därför lanserat Playertek: en nedskuren version av hårdvaran som enbart är riktad till amatörfotbollsspelare. Och ”amatör”-delen gäller verkligen för mig, även om ”fotbolls”-delen är en besvärlig passform. Det är inte riktigt lika exakt som modellen för de stora pojkarna, och uppgifterna sammanställs av en iOS-app snarare än genomsöks av dataforskare, men som ett engångsköp för Kr199 är det inte galet utom räckhåll för en entusiast.

Feber pitch

Shiffman berättar för mig att proversionen spårar 1 000 datapunkter per sekund, även om dessa alla relaterar till fysiska egenskaper snarare än bollfärdigheter. Saker som skottkraft skulle behöva mätas genom bollanalys, vilket ligger utanför företagets räckhåll. Ändå har bokstavligen ingen någonsin intresserat mig så mycket för hur jag beter mig innan, och efter det här framträdandet är det osannolikt att de kommer att bry sig igen. Efter att ha spännt fast den bärbara i vad som ser misstänkt ut som en sport-bh, jag och min regnbågskoalition av sportjournalister från Alphr, Förvarabar och TechRadar ta till fältet. Tyvärr, för att använda termen för ögonblicket, är det en koalition av kaos och vi förlorar omgående med 3-1 i vår första match.

Jag synkroniserar Playertek wearable med appen, och den tidiga feedbacken är inte bra. Min prestation är cirka 6 % lika bra som en riktig fotbollsspelare. Tack och lov har mina lagkamrater liknande siffror, vilket betyder att om du lägger oss alla tillsammans är vi ungefär en tredjedel av en enda spelare. Jag kan leva med det: trots allt kan en tredje omsluta fötterna och fortfarande ha tillräckligt med förändringar för hjärtat och huvudet, så vad mer behöver jag?

Playertek låter dig jämföra din prestation med vänner och spelare runt om i världen, och till och med väljer veckans lag baserat på globala prestationer. Även om jag inte är i närheten av att få den äran, ligger en trevlig överraskning begravd i blandningen: i min första match täckte jag mest mark i miniligan – 1,5 km för att vara exakt – vilket inte är så illa när jag tillbringade den första halvlek i mål. Inte konstigt att jag känner att det är sängdags: jag är kanske bara en bråkdel av en professionell fotbollsspelare, men jag har entusiasm.

Lyckligtvis plockas den typen av saker – hjärta, själ, entusiasm – upp i den professionella versionen. Typ. ”Spelare kommer att säga att data inte tar hänsyn till hjärtat”, förklarar Shiffman. ”Mitt svar på det är att först göra narr av dem: ”vad du säger medicinskt är att det inte tar hänsyn till upprepade högintensiva ansträngningar, och faktiskt gör det det.”

”Men om jag inte var tjusig, skulle jag säga att deras faktiska poäng är giltig. Detta är inte en ersättning för konsten att träna eller ledarkonsten eller hjärtat hos en spelare. Det förstärker det med hjälp av vetenskap, och jag ser inte att det finns en dag då AI kommer att ersätta det. Jag tror inte på det. Jag tror att människor har en ganska sofistikerad hjärna, och det är något som är magiskt med en fantastisk spelare eller manager som inte är lätt att replikera med hjälp av datorer och data.”

Men tränare kan inte alltid se allt. ”Det finns ett NBA-lag som heter Toronto Raptors i Kanada, och en av sakerna de upptäckte var att de flesta av rörelserna i basket är bakåtgående och laterala”, förklarar Shiffman. ”Men alla deras träningsrörelser var framåtdrivande rörelser. De har totalt ändrat hela sin träningsstruktur baserat på informationen som strömmade igenom från detta.”

En sändningsrevolution?

Sådana observationer får hjälp av ett annat Catapult-förvärv: förra året köpte företaget en videoanalysverksamhet som heter XOS Digital för 60 miljoner dollar. Shiffman beskriver de två som ”integrerade, men olika” – även om de är ett coachningshjälpmedel går de två hand i hand eftersom GPS-data från den bärbara enheten kan matas in i videofilmerna för automatisk tidsstämpling av viktiga händelser.

Med ungefär hälften av verksamheten som ägnas åt affärsanalys skulle det verka naturligt att tillhandahålla livedata för TV-publiken, men Shiffman är inte 100 % övertygad – åtminstone inte för närvarande. ”Människor missförstår ofta vad som är intressant för konsumenterna”, börjar han. ”Sändningsföretag frågar ”kan du visa hastighet eller kan du visa puls?” Och visst kan vi det, men när du väl kommer på att alla i stora drag har ungefär samma hastighet, och att hjärtfrekvensen inte är korrelerbar med händelser på fältet…” – han pausar innan han förtydligar – ”Jag menar att det är det, men inte i ett sätt som är intressant för tittarna.” Dessa analytiska berättelser kommer att vara en stor del av fotbollssändningar i framtiden: ”allmänt förekommande om fem år, men inte om två”, förutspår han.

Medan konsumentversionen främst marknadsförs som en fotbollsbärbar, används den professionella versionen i 30 olika sporter. På pappret verkar kraven för en offensiv vänsterback och en professionell golfspelare helt olika, så hur mycket anpassning pågår här? ”Jag skulle säga att 80-85% av mätvärdena är identiska mellan idrottare, men det finns algoritmer för specifikt för snabba bowlare, och några som är specifika för målvakter,” förklarar Shiffman. Målvakter bedöms tydligen för språng, tillryggalagd distans och hur snabbt de kan komma upp på fötter igen.

På grund av denna mångfald sysselsätter Catapult Sports cirka 70 idrottsforskare. ”Ingen förstår amerikansk sport förutom en amerikan, eller hur?” skämtar Shiffman. ”Och om du försöker ha dina analytiker på fotboll utanför Europa eller Sydamerika, kommer din trovärdighet att urholkas ganska snabbt.”

Shiffman själv är läkare till sin utbildning, och helt klart en av de faktorer han är mest stolt över är Playerteks verktyg för att förebygga mjukdelsskador genom upptäckt. Catapult Sports först sprack på scenen tack vare ett stöd från Florida State Universitys fotbollstränare Jimbo Fisher, som krediterade sin vinst 2014 till det faktum att Catapult hade minskat mjukdelsskador med 88 %.

Spel och spelmannaskap

Det faller mig in att denna information kan vara användbar för en hel massa andra vägar. Har Shiffman övervägt att tillhandahålla spelardata för videospel? ”Du kan föreställa dig att vi har en förmåga att mycket exakt replikera rörelsens ”fingeravtryck” hos enskilda spelare under individuella omständigheter, så vi ser verkligen en möjlighet att göra dessa datorspel mer realistiska med denna data. Men förbehållet med allt det här vi gör är att vi alltid vill se till att våra kunder – professionella team – är stöttande och entusiastiska över vår användning av deras data.”

Och hur är det med spelande? Återigen är hans svar att sätta nuvarande kunder först, innan de tänker på teoretiska. ”Vi blir tillfrågade ganska ofta från sportspel om denna information av skäl som du kan föreställa dig. Frågan är inte ”kan vi” eller ”kan vi inte”, frågan vi ställer är ”skulle våra kunder vara nöjda om vi sa till dem att vi gjorde det?” På många ställen är svaret ”absolut inte”. han förklarar.

Men om lag skulle vara missnöjda med att deras motståndare får deras data, skulle det säkert finnas ett incitament att få andras. Är Shiffman orolig för att dessa data potentiellt är öppna för hackning av rivaliserande klubbar? – Det känns väldigt osannolikt, säger han. ”Det skulle vara en utveckling som skulle vara mycket större än en mekanisk fråga. Jag hoppas inte. Jag har inte sett några bevis på det, ingen pratar om det… kulturen i de flesta team jag interagerar med skulle mer än rynka pannan åt det, men du vet: allt är möjligt, eller hur?” Det är konstigt betryggande att höra i en bransch där de flesta klubbar bekvämt kan skriva av ett bärbart abonnemang på Kr50 000 per år som fickväxling.

Men om Shiffman har rätt, är det inte den professionella sportens stora pengarvärld som kommer att befästa Catapults plats på marknaden för bärbara sportartiklar: det är amatörvärlden. Denna beräkning är tvåfaldig: för det första, bara för att någon är amatör, betyder det inte att de inte vill förbättra sig. För det andra, per definition kommer det alltid att finnas fler amatörer i världen än proffs. ”Människor älskar att känna till och förstå deras prestationer och tävlar mot sina vänner”, förklarar Shiffman. ”Och jag tror att det vi kommer att upptäcka under de närmaste åren är att vårt erbjudande för amatörer kommer att få mer fokus och mer intresse.”

Han har rätt om tävlingsmomentet. När jag lämnar planen jämför spelarna sin statistik i spelet och skrattar åt hur deras prestationer oundvikligen avtog under andra halvlek. AFC Tech Journalists sista match var mer av samma sak, men trots en del uppbyggnadsspel som kunde misstas för en extremt lågbudget Nike-reklam (om du kisade) slutade vi med att förlora med 5-1, och drömmen var över . Plocka och hjärta, förvisso, men inte mycket annat.

Men hallå, vi hade åtminstone en wearable som berättade exakt var vi gick fel.