Det är ingen hemlighet att Trump-administrationen inte gillar tanken på att finansiera NASA:s internationella rymdstation mycket längre. Men som nya dokument visar har Vita huset tagit detta ett steg längre med planer på att sälja det till den privata sektorn till högstbjudande.
Efter att administrationen planerar att sluta finansiera ISS efter 2024, ser den att ISS finansieras av den privata sektorn, enligt ett internt NASA-dokument som erhållits av Washington Post.
”Beslutet att upphöra med det direkta federala stödet för ISS 2025 innebär inte att själva plattformen kommer att vara deorbiterad vid den tidpunkten – det är möjligt att industrin kan fortsätta att driva vissa delar eller kapaciteter hos ISS som en del av en framtida kommersiell plattform ”, står det i dokumentet. ”NASA kommer att utöka internationella och kommersiella partnerskap under de kommande sju åren för att säkerställa fortsatt mänsklig tillgång till och närvaro i låg omloppsbana om jorden.”
Det är inte första gången NASA har talat om att sälja av ISS. Redan 2016 avslöjades det i en video kring programmet Journey to Mars att NASA planerade att lämna över nycklarna till någon ny.
”I slutändan är vår önskan att överlämna rymdstationen till antingen en kommersiell enhet eller någon annan kommersiell kapacitet så att forskning kan fortsätta i låg omloppsbana om jorden,” sa NASA:s biträdande biträdande administratör för utforskningssystemutveckling Bill Hill i videon. ”Vi räknar med att det kommer att vara runt mitten av[20]20-talet.”
LÄS NÄSTA: TRAPPIST-1-planeter kan hålla 250 gånger mer vatten än jorden
Den planen verkar fortfarande vara på målet eftersom det förväntas att, i en budgetförfrågan som släpps senare idag, kommer Trump-administrationen att begära 150 miljoner dollar under räkenskapsåret 2019 för att hjälpa till att överföra ISS till privat ägande. Pengarna skulle användas ”för att möjliggöra utveckling och mognad av kommersiella enheter och kapaciteter som kommer att säkerställa att kommersiella efterträdare till ISS – potentiellt inklusive delar av ISS – är operativa när de behövs.”
Intressant nog gav det interna NASA-dokumentet faktiskt nästan ingenting om hur privatiseringen av ISS faktiskt skulle fungera. Vita huset säger helt enkelt att det ”kommer att begära marknadsanalyser och affärsplaner från den kommersiella sektorn och be om planer från kommersiell industri.”
Det verkar inte heller ta hänsyn till hur andra rymdorganisationer runt om i världen skulle tycka om ett sådant drag, eftersom det här är tänkt att vara en internationell rymdstation.
USA har redan spenderat nästan 100 miljarder dollar på att bygga och driva ISS, som har vissa regeringsmedlemmar lite oroliga över påståenden om att sälja den till högstbjudande.
Senator Ted Cruz sa om rapporten att han hoppas att de ”visar sig lika ogrundade som Bigfoot”, och påpekade att beslutet var nere på ”domar” vid Office of Management and Budget.
”Som finanspolitisk konservativ vet du att en av de dummaste sakerna du kan göra är att avbryta program efter miljarder i investeringar när det fortfarande finns ett seriöst användbart liv framför dig,” sa han. eventuellt ge efter för misstaget med sänkta kostnader.
NASA undersöker fortfarande ISS hållbarhetstid och tror, som en del av sin forskning, att den fortfarande kan användas fram till 2028. Om det är sant, anser Cruz att inget regeringsbeslut bör fattas förrän det är känt hur länge regeringen kan använda ut sin investering i ISS.
LÄS NÄSTA: Japans rymdorganisation kommer att betala dig för att bo i en simulator
Vem kommer att köpa ISS?
Att överlåta ISS till den privata sektorn kan fortfarande vara svårt, även om det görs till ett önskvärt objekt för försäljning. Inte bara används ISS som en plats för vetenskap och mänsklig utforskning, utan att tjäna pengar på forskningsprojekt är helt enkelt inte vad den byggdes för. Den som skulle ta över stationen skulle antingen behöva förstå det eller bygga om den för ett annat syfte – nämligen som en bas för operationer innan vi hoppar ut längre in i vårt solsystem.
Ett annat hinder för försäljning är ISS:s internationella partners. Det kan i första hand finansieras av USA, men dess överlevnad som station är starkt beroende av multinationellt samarbete och kunskapsdelning. Om en privat sektor blir inblandad måste man undra var gränserna går mellan privat FoU och delad kunskap.
Boeing, som har varit involverat i ISS sedan 1995, har också en hållning i frågan. Mark Mulqueen, Boeings programchef för rymdstationen, har tidigare sagt att ”att gå bort från den internationella rymdstationen nu skulle vara ett misstag, hota det amerikanska ledarskapet och skada den kommersiella marknaden såväl som det vetenskapliga samfundet”.
På söndagen gjorde han ett annat uttalande där han sa att ”att överlämna en sällsynt nationell tillgång till kommersiella företag innan den privata sektorn är redo att stödja det kan få katastrofala konsekvenser för det amerikanska ledarskapet i rymden och för chanserna att bygga rymdfokuserade privata företag”.
LÄS NÄSTA: Hur hade det varit att bevittna Big Bang?
Att sälja av stationen skulle inte vara första gången NASA har lämnat över sitt ansvar till den privata sektorn. Även om det inte är helt på samma nivå, har NASA överlämnat sin verksamhet i låg omloppsbana till privata företag så att den kan fokusera på rymdoperationer. Nu hanteras lågjordsoperationer av sådana som SpaceX, Blue Origins och Orbital ATK.
Trumpadministrationen ser sina steg kring att sälja ISS som en utveckling av vad som började med George W Bush Jr och Barack Obamas administrationer. I dokumentet står det att de vill uppmuntra ”uppkomsten av en miljö i [low Earth orbit] där NASA är en av många kunder till ett icke-statligt företag som hanteras och drivs av mänskliga rymdflygningar samtidigt som det ger en smidig och oavbruten övergång.”
Vid sidan av bristen på planer för hur en sådan övergång skulle ske, råkar NASA-dokumentet inte ens ange skäl till varför någon skulle vilja köpa ISS i första hand.
Så även om försäljningen av ISS verkar vara en oundviklig, är det förmodligen fortfarande några bra år kvar tills det blir Coca-Cola rymdstation.
