I januari meddelade Donald Trump att han ville ha 18 miljarder dollar för att betala för den första fasen av muren mellan den amerikanska och mexikanska gränsen. Det faktum att han ville ha pengarna var aldrig en hemlighet, även om kongressen var ganska förvånad över att det var de som ombads att dra upp kostnaden när presidenten upprepade gånger försäkrade världen att Mexiko skulle betala.
Den som slutar med att betala – och Mexiko har varit ganska övertygad om att det inte kommer att göra det – detta är en dyr policy, särskilt när en rapport räknar med det kommer att kosta tre gånger Trumps initiala uppskattning. Företag som ställer upp för kontraktet har tittat på sätt att minska kostnaderna för skattebetalarna för att fånga Trumps blick, inklusive solpaneler inbyggda i väggen (en idé Trump inte överraskande hävdade som sin egen) och en virtuell vägg som använder teknik snarare än tegelstenar för att hålla folk utanför. Den senare av dessa pitcheades först av Oculus-grundaren Palmer Luckeys nya företag Anduril förra året men testas nu i USA och intresse för att få draghjälp.
Trådbunden besökte nyligen en av två testplatser för den virtuella väggen: en ranch i Texas, där de såg kamerorna, sensorerna och den virtuella verkligheten arbeta tillsammans. Genom att dra på sig ett Gear VR-headset kunde de se inkräktare flaggas upp framför deras ögon, med en uppskattning av hur säker AI:n var: ”PERSON: 98%” och ”ANIMAL: 86%”. Visst, båda gissningarna visade sig vara rätt, eftersom zoomning avslöjade en man som gick och en kalv som betade. Det är inte en miljon mil bort från tekniken som används för att skydda noshörningar i Sydafrikas Kruger National Park, om än med en helt annan avsikt.
Tekniken har i alla fall visat sig effektiv vid testning. På Texas ranch ledde det till att 55 personer arresterades på tio veckor. På den andra platsen – ett statligt test utanför San Diego – fångade det tio personer under de första 12 dagarna. Mest tilltalande för Trump, och i förlängningen kongressen, är det faktum att medan en fysisk vägg skulle kosta runt 24,5 miljoner dollar per mil, skulle en virtuell som Andurils vara runt 500 000 dollar per mil. Fortfarande dyrt – gränsen är 1 933 miles lång – men om du har åtagit dig en löjligt dyr politik är alla besparingar bra.
Kan Trump komma undan med en virtuell vägg?
Frågan är om Trumps bas skulle köpa det – bildligt talat: låt oss lämna Mexikos troliga vägran att betala av bordet för nu.
Gränsmuren är fortfarande en av de mest populära politikområdena bland Trumps bas – den väljargrupp som Trump en gång sa han kunde inte alienera ens genom att skjuta någon på Fifth Avenue. Även om den teorin har stresstestats till det yttersta i regeringen, har han hittills haft rätt: hans opinionsundersökningar – även om de är historiskt låga – håller sig envist stabilt, och inom beröringsavstånd från Truman och Ford vid deras nadir.
Hans bas kan vara nöjd med att han skjuter någon på Fifth Avenue, men att inte bygga en riktig mur kan mycket väl vara linjen för vissa. Strunt i den möjliga framgången för en virtuell vägg: dessa väljare – som fortfarande regelbundet skanderar ”bygg muren” på sina möten – såldes på idén om en fysisk vägg som symbol lika mycket som allt annat, och betryggande statistik om hur effektiv en osynlig barriär har varit kunde lätt avfärdas som en etableringsfix eller ännu värre: falska nyheter.
Bortsett från det är det svårt att slingra sig ur språket Trump själv använde under kampanjen. ”Jag kommer att bygga en stor mur – och ingen bygger murar bättre än jag, tro mig – och jag kommer att bygga dem mycket billigt,” sa han berömt. ”Jag kommer att bygga en stor, stor mur vid vår södra gräns, och jag kommer att få Mexiko att betala för den muren. Märk mina ord.” Om du säger ordet ”bygga” fyra gånger i två meningar, kommer folk att bli irriterade om du inte riktigt ”bygger” någonting.
Det må vara en politisk vit elefant, men det är nu Trumps vita elefant – och det är en han inte kan skjuta på Fifth Avenue, hur mycket han än i hemlighet skulle vilja.
