Om minusgraderna, snöbygorna och trafikkaoset inte var tillräckligt illa, är Storm Emma inställd på att lägga till underkylt regn i mixen.
Som namnet antyder fryser regnliknande vattendroppar i luften när de rör sig genom atmosfären och luftlager med olika temperaturer. Här förklarar vi vad som orsakar underkylt regn och hur det skiljer sig från snö.
Vad är underkylt regn?
Som enklast är underkylt regn regn som börjar sitt liv som snö eller snöslask och som värmer något när det färdas ner till jordens yta. Om snö eller snöslask vidrör ett luftlager över 0°C (32°F) någon gång innan den når ytan, smälter den lätta temperaturökningen isen till en extrem kyla eller en så kallad ”superkyld” vattendroppe. Denna droppe fryser sedan igen, nästan omedelbart, när den väl landar på en kall yta.
Vatten fryser vanligtvis vid 0°C och gör det bara runt en iskärna, men när det faller som regn är processen något annorlunda. Regndroppar har en liknande kärna, som partiklar av damm och smuts, som vattendroppen bildar runt. Det är möjligt för vattendroppar att gå under 0°C medan de stannar som en vätska (alltså utan att frysa) utan en kärna under vissa förhållanden – som de vi ser i Storbritannien – och det är då de blir underkylda.
När underkylt, eller underkylt regn, samlas på träd eller elledningar, kan vikten få dem att kollapsa eller gå sönder vilket leder till strömavbrott, skador på hem och bilar och vägblockeringar. Det kan också vara orsaken till svartis på vägarna.
Underkylt regn vs snö
Även om snö, snöslask och underkylt regn vid ett tillfälle i sin livscykel faktiskt kan vara samma sak, är de största skillnaderna mellan underkylt regn och snö:
Snö består av iskristaller, är vit och ”fluffig” och definieras av Met Office som ”fast nederbörd som förekommer i en mängd små iskristaller vid temperaturer långt under 0°C men som större snöflingor vid temperaturer nära 0° C”.
Det bildas när iskristaller i moln smälter samman till en punkt där de går så mycket att gravitationen får dem att falla till marken som snöflingor. Temperaturerna måste vara låga, under 2°C och det måste finnas tillräckligt med fukt i atmosfären via iskristaller för att bilda snöflingor. Det behöver dock inte vara under noll för att snöa, varför det ofta känns varmare innan snön faller.
Slask bildas när lagret av underfryst luft är ganska ”djupt”, mellan 3 000 fot och 4 000 fot. Detta djup gör att vattendropparna hinner frysa till is som sedan faller till marken som snöslask. Slask och hagel är inte samma sak; hagel är större och är kopplat till åskväder.
Underkylt regn och isstormar är vanliga i delar av USA, men eftersom temperaturen inte sjunker på samma sätt över hela Storbritannien som de gör i USA, är underkylt regn mycket mer sällsynt här.
Underkylt regn är vanligtvis det väderhot som skapar flest bilolyckor, skador och dödsfall i vinterstormar. Många kan köra i regn och snö, men när vägarna blir isiga är det nästan omöjligt att köra. Kraftiga isstormar kan stänga stora städer, resultera i tusentals strömavbrott, och de mest våldsamma kan också bli miljardkatastrofer (sällsynt).
