Universum rymmer många mysterier och Kuiperbältet, en susande samling av miljontals iskalla föremål som kretsar runt solen som börjar tre miljarder miles bort, är inget undantag. Detta bälte har anspelat på forskare i flera år och mysterierna i det är svåra att förstå. Här är allt du behöver veta om den märkliga, mystiska gåtan.
Vad är egentligen Kuiperbältet?
Forskare tror att Kuiperbältet kan hålla ledtrådarna till ursprunget till vårt solsystem, som ligger bortom Neptunus omloppsbana. Saken är den att vi inte riktigt vet vad som händer där, helt enkelt för att det isiga materialet inte är tillräckligt stort för att kunna observeras. Bältet är miljarder mil bort från solen, vilket gör det svårt att se med det bästa teleskopet, så du kan förstå varför astronomer kämpar för att dechiffrera dess mysterier.
Kuiperbältet är gjort av samma grejer som startade planetformationen. Nu, utanför gravitationskrafterna som konstruerade de största planeterna, är resterna huvudsakligen klumpar av flytande is.
Kuiperbältet består till största delen av isbaserade föremål snarare än de stenbaserade asteroiderna som ligger i Asteroidbältet, mellan Mars och Jupiter. Uppskattningar säger att Kuiperbältet är 20 gånger så stort som Asteroidbältet.
Objekten i Kuiperbältet kan grupperas i två kategorier. Dessa är kalla Kuiperbält-objekt, med runda och cirkulära banor som liknar planetbanor, och heta objekt, som slingar väl ut ur de kalla objektens omloppsplan.
Pluto är den största och mest kända medlemmen av Kuiperbältet. Dess excentriska bana gör att den hamnar i kategorin ”het” och den är en av tre dvärgplaneter i bältet, de andra två är Haumea, en annan het, och Makemake, ett kallt Kuiperbält-objekt.
Vid sidan av de isiga resterna finns det också vilda, otämjda föremål bortom Neptunus i gruppen som kallas den spridda skivan. Dessa objekt passerar i elliptiska banor, kommer mycket närmare och sträcker sig längre från solen än objekten i Kuiperbältet. Aros, som är något större än Pluto, finns i den spridda skivan, som kretsar runt från solsystemets bakre ändar.
Den spridda skivan och de heta föremålen började med största sannolikhet nära Jupiter, vid solsystemets födelse. När de jättelika planeterna migrerade bort från solen, enligt teorin, slogs den spridda skivan och varma föremål in i sina banor av planeternas gravitation.
Mer än tusen föremål har upptäckts i Kuiperbältet och det förutspås finnas tiotusentals fler. Det är svårt att avgöra den kemiska sammansättningen av dessa föremål eftersom de är så långt borta och så små. Spektrografiska studier tyder på att föremålen är sammansatta av is, lätta kolväten som metan, ammoniak och vattenis med ett brett spektrum av olika färger. Detta tyder på att deras sammansättning är mycket lik Pluto.
En kort historia om Kuiperbältet
Skräpbitarna som utgör Kuiperbältet kunde ha varit början på en planet som misslyckades med att materialiseras tack vare att Neptunus gravitation kom i vägen.
1943 föreslog astronomen Kenneth Edgeworth idén att materialet bortom Neptunus var för brett för att kunna kondenseras till planeter, så istället tvingades det kondensera till mindre kluster av objekt.
1951 förutspådde Gerard Kuiper existensen av Kuiperbältet och sa att det bildades i det tidiga solsystemet. Han sa att det var det här kometerna kommer ifrån, vilket visade sig vara sant, och varför det inte finns några större planeter utanför det inre solsystemet.
Sedan 1992, efter fem års sökning i det yttre solsystemet, tillkännagav astronomerna David Jewitt och Jane Luu upptäckten av det första Kuiperbältsobjektet någonsin, 15760 1992 QB1. Sex månader senare gjordes den andra upptäckten i ungefär samma region som den första och detta startade upptäckten av de tusentals föremål i Kuiperbältet vi känner till nu.
Mycket debatt har förts om vad man ska kalla bältet med namn som Edgeworth-Kuiper-bältet som flyter, tillsammans med det vanligare Kuiperbältet och det trans-neptuniska objektet (TNO).
Vårt solsystem är dock inte speciellt. Det visar sig att det finns andra Kuiperbälten som kretsar kring andra stjärnsystem, så breda som upp till 50 gånger avståndet mellan jorden och solen.
New Horizons rymdsond och MU69
New Horizons-sonden byggdes för att observera Pluto, dess månar och Kuiperbältet.
Sonden lades i viloläge den 7 april men väcktes tillfälligt för en explosion av aktivitet i september, då den färdas den långa resan till Kuiperbältet och till ett målobjekt av 2014 MU69. Teamet på NASA kommer att börja utföra kontroller och samla in data för de kommande tre månaderna samt korrigera färdplanen. Den kommer sedan att återgå till viloläge fram till dess planerade möte med MU69 2019.
MU69 är en miljard miles från Pluto och fyra miljarder miles från jorden, så det har varit en lång resa för rymdsonden New Horizons.
Planet 9
De växande bevisen för existensen av en nionde planet har bevis som stöds av Kuiperbältet. Planetens massa misstänks orsaka observerbara oregelbundenheter i rörelsen av iskropparna i bältet.
Kuiperbältets mysterier
Även om de kan vara miljarder ljusår bort, är nebulosor, stjärnor och svarta hål massiva. När du jämför dem med objekten i Kuiperbältet, i vårt eget solsystem, är dessa objekt bara dammfläckar.
Du kan titta på ett berg som är hundra mil bort och veta mer om det än en tennisboll som är en mil bort. Det är därför Kuiperbältet rymmer så många mysterier; vi vet nästan ingenting om det på grund av hur svårt det har varit att observera.
Förhoppningsvis kommer vi dock att när New Horizons närmar sig Kuiperbältet och MU69 upptäcka många nya saker om Kuiperbältet som har anspelat på oss så länge. Håll ögonen öppna och håll ut för 2019.
