Marken ger vika under dina fötter, stadsgatan kollapsar i en grop… Titta på bilder av sänkhålet 2010 som dök upp i Guatemala och du ser mänskligheten upplagd som pizzapålägg, betänkligt lagrad på en skör skorpa.
Sjunkholes i Storbritannien har dykt upp under allt från Primark outlets till tåglinjer, även om dessa är små yngel jämfört med de som nyligen registrerats i Kina – inklusive denna från förra året i Guangxi.
Vad orsakar sjunkhål och vad är sannolikheten för att ett dyker upp under dina fötter? Här är vår korta guide till den underbara världen av markerosion.
Vad är sänkhål?
I stort sett är ett sänkhål en fördjupning i marken, orsakad av någon typ av underjordisk kollaps eller upplösning. I grund och botten är det ett hål i marken som är gjord av erosion, normalt på grund av vattendränering. Den kan omfatta allt från hål några meter över, till hål som är tillräckligt stora för att svälja gator och byggnader.
Vad orsakar sjunkhål?
Sjunkhål inträffar naturligt, men kan också vara resultatet av mänsklig aktivitet. I båda fallen är orsaken typiskt sett en kombination av underjordisk erosion på grund av vattendränering och ”karst” – lösliga bergarter som kalksten, dolomit och gips.
Vattnets verkan sliter bort stenen med tiden, vilket leder till grottor som kollapsar och orsakar sjunkhål. Även fenomen som förändrade grundvattennivåer kan orsaka sjunkhål. Om det blir torka, till exempel, kan en underjordisk grotta som tidigare stöddes av vatten bli svagare, vilket innebär att ett plötsligt skyfall kan få dess sten att falla sönder.
Mänsklig aktivitet utlöser denna process, antingen på grund av gamla, läckande vattenledningar eller på grund av att betong och asfalt på marken koncentrerar regnvatten till tunna jordfläckar. Dålig vattenavrinning i en stad kan med tiden orsaka sjunkhål. Fracking är en annan praxis som har kopplats till sjunkhål, om den massiva uttag av vatten från marken som behövs för processen görs felaktigt.
LÄS NÄSTA: Vad är fracking?
”Utvinningen av vatten från den grunda markytan kan orsaka en kollaps om marken redan har en benägenhet att kollapsa,” sa David Shilston, ordförande för Geological Society of London, till Väktaren, och tillade att ”fracking måste ta vatten från säkra källor”.
Vilka är de olika typerna av sänkhål?
Geologer delar upp sjunkhål i tre kategorier:
Upplösning sjunkhål
Denna typ av sjunkhål inträffar när du har karststen, som kalksten, med mycket lite jord eller växtlighet som täcker den. Regnvatten sipprar in i berggrunden och löser upp det med tiden. Dessa är i allmänhet inte så farliga, och det mest dramatiska de kommer att producera är en damm.
Täck-sänkningshål
Dessa sjunkhål bildas när du har sand som täcker berggrunden. Vatten filtrerar genom sanden och sliter bort karstberget, så att markytan med tiden sjunker. Eftersom sanden sjunker längs berggrunden sker dessa sjunkhål gradvis över tiden.
Täck-kollaps sjunkhål
Dessa är den farliga typen av sänkhål, där ett lager av lera täcker berggrunden. Liksom det täckande sänkhålet sliter vatten bort den underjordiska berggrunden. I detta fall förblir dock ytan intakt. Allt eftersom tiden går bildas en underjordisk grotta. När tiden går expanderar grottan, och botten av ytan börjar också smulas sönder. Detta fortsätter tills endast ett tunt lager återstår mellan ytan och en grotta. Om det lagret kollapsar öppnar sig sjunkhålet dramatiskt.
(Ovan: The Bimmah Sinkhole in the Sultanate of Oman)
Hur troligt är det att ett slukhål sväljer mig hel i Storbritannien?
Svaret på detta beror väldigt mycket på var du bor: 10% av världens yta består av karststen, och vissa platser har mer av det än andra.
Florida, till exempel, är helt gjord av karstberggrund. I Storbritannien inkluderar karst-hotspots det kalkstenstunga Peak District och Yorkshire Dales, det krittunga sydöstra området och de gipstunga områdena runt Ripon och Darlington i nordost. Detta gips är särskilt benäget att erodera, varför det tidigare har uppstått ett antal avsevärda hål i Ripon, som t.ex. en 2016 som tog ut en uppsättning trädgårdar.
Den goda nyheten är att dödsfallen på grund av sjunkhål är ganska låg. Endast en handfull dödsfall har orsakats av sjunkhål under det senaste decenniet.
Tack och lov, historier som den Jeffrey Bush är sällsynta: 2013 öppnades ett slukhål under den 36-årige Florida-mannens hem när han sov. Hans kropp hittades aldrig.
Huvudbild: Flickr/Creative Commons, Lee Craven
