Wintel: slutet på en era?

Är vi på väg att se slutet på Wintel-hegemonin? Eller, värre för Microsoft och Intel, har vi inlett en revolution som kommer att förändra hela branschen?

Ian Fogg, en brittisk analytiker på Forrester Research, tycker verkligen det. ”Det som händer är helt klart en revolution, och det började på smartphonemarknaden,” sa han.

Vi genomlever en revolution i hur vi använder digitala produkter

”Vi genomlever en revolution i hur vi använder digitala produkter. Det är bredare än telefonmarknaden, bredare än PC-marknaden och påverkar alla våra anslutna enheter, inklusive e-boksläsare, surfplattor, TV-apparater och till och med kameror.”

Det går väldigt snabbt också. ”Hur är telefonen du använder idag jämfört med den du hade för tio år sedan?” frågade Ian Drew, ARM:s vice vd för marknadsföring.

Du kanske har gått från en Nokia 8110 ”banantelefon” med bara text – som ansågs cool när den visades i The Matrix – till en Apple iPhone 4 eller en HTC Desire. Din dator däremot kan fortfarande köra samma tio år gamla operativsystem, Windows XP, som lanserades 2001.

Detta är inte för att slå ut PC-branschen, som har dominerats av Microsoft och Intel sedan 1981, när IBM valde deras produkter – Intels 8088-processor och Microsofts MS-DOS-operativsystem – för IBM Personal Computer.

Dagens Windows 7 och andra generationens Core-processorer är dramatiskt kraftfullare än de versioner som fanns tillgängliga för ett decennium sedan; men till skillnad från mobiltelefoner utför de fortfarande samma grundläggande funktioner.

Så vart tar Wintel vägen härifrån? Om tio år, kommer vi fortfarande att köra versioner av Windows NT/XP på varianter av dagens Intel x86-kompatibla datorer?

Omgång för surfplattor

Frågan fick en ny brådska på januaris Consumer Electronics Show i Las Vegas. Vid en presskonferens den 5 januari tillkännagav Windows-chefen Steven Sinofsky stöd för system-on-a-chip (SoC)-arkitekturer, inte bara från Intel och AMD utan även från ARM.

ARM dominerar smartphonemarknaden och ser ut att dominera den snabbt framväxande marknaden för surfplattor också.

Efter framgången med Apples iPad 2010 visades runt 100 surfplattor på CES, många av dem körde Googles Android-operativsystem på ARM-chips.

Genom att visa Windows och Office som körs på ARM, signalerade Microsoft tydligt att de vill konkurrera om en del av denna marknad och att de inte tror att det räcker med att stödja Atom – det x86-kompatibla chip som Intel designade för att konkurrera med ARM – .

Microsofts flytt till ARM kan se ut som att den hugger sin gamla partner i ryggen, men det är inte på något sätt första gången Microsoft har stöd för alternativ till Intels x86-arkitektur.

Det har försökts flera gånger tidigare, men skillnaden den här gången är att Microsoft inte bara säkrar sina insatser genom att backa upp en processor som kan vara framgångsrik, som det gjorde med DEC:s Alpha eller IBM:s PowerPC.

Mer troligt är att Microsoft helt enkelt följer sina kunder: många Wintel PC-tillverkare, inklusive Dell, Samsung, Sony och Toshiba, använder redan ARM-chips som Nvidias Tegra och Qualcomms Snapdragon i sina produkter. Microsoft kan helt enkelt ha kommit fram till att ARM vid denna tidpunkt är ostoppbar.